Por Nidal al-Mughrabi

Las tropas israelíes reforzaron el martes su control de las áreas urbanas de la Franja de Gaza, en el decimoctavo día de su ofensiva contra las guerrillas de Hamás, mientras los líderes mundiales se esforzaban por conducir a ambas partes hacia una tregua.

Al tiempo que la cifra de muertos palestinos sobrepasaba los 900, incluyendo muchos civiles, tanques israelíes se acercaban a los suburbios de la Ciudad de Gaza y efectivos apoyados por ataques aéreos y navales libraban intensas batallas con milicianos de Hamás.

Los líderes israelíes se reunieron para decidir medidas adicionales, según los medios locales, mientras que el líder de Hamás en Gaza, Ismail Haniyeh, afirmó desafiante que "la victoria está cerca" en un mensaje emitido por televisión.

Por su parte, el secretario general de Naciones Unidas, Ban ki-Moon, ha viajado a la región para seguir presionando en favor de una tregua, en una semana de charlas con líderes en Egipto, Israel, Jordania y Siria.

"Mi mensaje es simple, directo, y al grano: la lucha debe terminar. A ambas partes, les digo: deténganse ahora", dijo Ban a los periodistas antes de su partida.

Fuentes políticas libanesas cercanas al grupo islamista indicaron que Hamás rechazaría la propuesta egipcia para poner fin a la ofensiva, que Israel dice haber iniciado para detener los ataques con cohetes desde Gaza.

Las principales objeciones de Hamás son que se imponga una tregua a largo plazo o cualquier alto el fuego antes de que Israel retire todas sus fuerzas de Gaza, dijo una de las fuentes.

Una fuente libanesa señaló que Hamás desea una tregua limitada y se opone a la presencia de cualquier observador extranjero en el paso fronterizo de Rafah entre Gaza y Egipto.

A su vez, Israel rechazó una llamada del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas para que establezca una tregua, aunque dijo estar dispuesto a discutir otras propuestas.

COMBATE CUERPO A CUERPO

Pese al esfuerzo mundial por poner fin a la lucha, Israel continuaba presionado en su ofensiva y sus tanques avanzaban hacia Ciudad de Gaza, sacudida el martes por explosiones, mientras combatientes de Hamás y tropas israelíes se enfrentaban a tiros.

El portavoz militar israelí brigadier general Avi Benayahu dijo el lunes que Israel había profundizado su entrada en el territorio palestino y que unidades de reservistas habían avanzado para mantener posiciones y permitir que las tropas regulares avanzaran sobre Ciudad de Gaza.

"Estamos ajustando el cerco sobre la ciudad", dijo el lunes el brigadier general Eyal Eisenberg a los periodistas que recorrían posiciones israelíes.

Tres soldados israelíes resultaron heridos el lunes en un incidente de "fuego amigo" en Gaza, dijo el portavoz militar.

También se informó de sucesos violentos en la ocupada Cisjordania, donde cuatro soldados resultaron heridos por disparos contra un vehículo israelí, informó un portavoz militar.

Según médicos palestinos, al menos 913 personas han muerto en Gaza a consecuencia de los ataques israelíes iniciados el 27 de diciembre. El ministro de Salud de Gaza dijo que cerca de 400 de los muertos eran mujeres y niños.

Las víctimas mortales israelíes en el conflicto son 10 soldados y tres civiles afectados por cohetes y morteros disparados desde Gaza.

El lunes, Arabia Saudí -uno de los gobiernos árabes con una postura pro estadounidense que está lejos de ser popular entre su pueblo- acusó a Israel de "exterminio racista".

En una rueda de prensa en Washington, el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, dijo el lunes que espera que la violencia termine antes de que Barack Obama asuma su mandato el 20 de enero.

"Estoy a favor de un alto el fuego sostenible, y una definición de alto el fuego sostenible es que Hamás deje de lanzar cohetes contra Israel", afirmó, y señaló que es responsabilidad de Hamás terminar con la miseria de los 1,5 millones de habitantes que viven en Gaza.

Bush añadió que el Israel tiene el derecho de defenderse, pero que debe ser consciente de las "personas inocentes" de la Franja de Gaza.