Por Sayed Salahuddin y Maria Golovnina

El presidente Hamid Karzai defendió el jueves las disputadas elecciones presidenciales, después de que los resultados preliminares le dieran ganador, mientras un ataque suicida contra soldados italianos puso a prueba la determinación de uno de los principales aliados de la OTAN.

Dieciséis personas, entre ellas seis soldados italianos, fallecieron en el ataque contra un convoy militar italiano a escasa distancia a pie del palacio presidencial, minutos después de que Karzai celebrara una rueda de prensa en el lugar.

Fue el primer encuentro con periodistas desde las elecciones del 20 de agosto y alabó a los afganos por ser valientes y acudir a votar pese a la violencia.

El ataque, el más mortífero contra las fuerzas italianas en Afganistán, causó conmoción en Italia, mientras los líderes europeos luchan por impulsar un apoyo cada vez más lánguido a la guerra de ocho años.

El primer ministro italiano, Silvio Berlusconi, dijo que su Gobierno compartía el dolor de las familias de las víctimas. Italia planea una "fuerte reducción" de sus 3.100 efectivos tras las elecciones, pero no las retirará unilateralmente, indicó.

"Estamos ansiosos y esperanzados de traer a nuestros muchachos a casa lo antes posible", dijo Berlusconi a periodistas en Bruselas, donde debía acudir a una cumbre de la UE.

Las disputadas elecciones han erosionado aún más el respaldo público entre los aliados de la OTAN, en un momento en que el presidente de EEUU, Barack Obama, está considerando si enviar más tropas y los aliados europeos debaten si se marchan.

Los resultados preliminares completos difundidos el miércoles mostraron que Karzai ganó las elecciones en primera vuelta, con un 54,6 por ciento de los votos, suficiente para evitar una segunda votación ante el ex ministro de Exteriores, Abdulá Abdulá.

Pero el resultado puede no ser definitivo hasta dentro de semanas o meses, retrasado por largas investigaciones de votos amañados. Un organismo de supervisión respaldado por la ONU ha ordenado recontar un 10 por ciento de los colegios electorales, diciendo que encontró "evidencias claras y convincentes de fraude".

Karzai restó importancia a las sugerencias de que el fraude había sido lo suficientemente amplio para cambia el resultado y forzar una segunda vuelta.

"Como en otras elecciones en el mundo (...) hubo problemas y sensibilidades en las elecciones de Afganistán, pero no hasta el extremo del que hablan los medios" dijo.

"Creo firmemente, firmemente en la integridad de las elecciones y en la integridad del pueblo afgano, y en la integridad del Gobierno en ese proceso", afirmó.