Por Kylie Stott

Un remoto lago enArgentina, en el inhóspito noroeste, puede dar pistas sobrecómo comenzó la vida en la Tierra y cómo se podría vivir enotros planetas, dijeron científicos.

Investigadores encontraron millones de "súper" bacteriasque prosperaban al interior del lago Diamante, en el centro deun cráter volcánico gigante ubicado a más de 4.700 metros sobreel nivel del mar y que posee muy poco oxígeno.

El hábitat de las bacterias es similar a la Tierraprimitiva, antes de que los organismos vivieran y respiraran enuna protectora atmósfera con oxígeno por todo el planeta.

Las condiciones, que incluyen altos niveles de arsénico yalcalina, podrían también dar una luz sobre la vida fuera de laTierra.

"Además de ser una ventana para mirar hacia nuestro pasado,estas lagunas y las bacterias que sobreviven en estas lagunas,tienen el secreto de mecanismos de resistencia a condicionesextremas que pueden tener muchas aplicaciones biotecnológicas",dijo María Eugenia Farías, parte del quipo que descubrió lasformas de vida en el lago Diamante a principios de este año.

Si las bacterias pueden sobrevivir aquí, dice la teoría,podrían sobrevivir en un lugar como Marte.

Los llamados "extremófilos" han sido descubiertos en otroslugares del mundo, y podrían tener un significativo valorcomercial. Las bacterias que descomponen los lípidos seutilizan en los detergentes, por ejemplo.

Pero Farías dice que estas bacterias, llamadas"poliextremófilas" son excepcionales ya que prosperan en lasmás difíciles circunstancias.

"Lo que tenemos aquí es una serie de condiciones extremastodas juntas y es eso lo que lo hace único en el mundo", dijoFarías, microbióloga del Consejo Nacional de InvestigaciónCientífica en la provincia de Tucumán.

El lago tiene niveles de arsénico 20.000 veces superioresal nivel considerado seguro para el agua potable y sutemperatura a menudo está bajo el nivel de congelamiento. Peroya que el agua es tan salada, cinco veces más salada que elagua de mar, el hielo nunca se forma.

"Por ejemplo, estas bacterias están muy expuestas aradiación ultravioleta y su ADN se muta mucho, entonces losmecanismos que usan ellas para sobrevivir a estas mutacionespuede ser aplicada en la industria farmacéutica", señalóFarías. Incluso podría tener futuras aplicaciones comercialesen productos como bloqueadores solares, agregó.

Farías y su equipo están buscando financiamiento argentinopara producir un metagenoma de las bacterias, un avanzadoestudio que proporciona una secuencia de ADN de toda la coloniade microbios.

Esto le permitiría a su equipo estudiar la bacteria enArgentina y ayudar a asegurar que sea el país sudamericano quetenga el dominio de las potenciales patentes lucrativas paralos nuevos antioxidantes o enzimas que puedan derivar de estabacteria.