Malaria vivax, fuerte amenaza para Asia y Latinoamérica: estudio

Por Kate Kelland

En Africa se están generandograndes avances en la lucha contra la forma más común demalaria, pero otro tipo de la enfermedad parasitaria que setransmite por mosquitos está pisando fuerte en el sur de Asia yen algunas partes de América latina, informaron científicos.

En un nuevo mapa global del parásito de la malariaPlasmodium vivax, investigadores de la Oxford University en GranBretaña hallaron que la enfermedad -que suele ser recurrente ypuede resultar letal- es endémica en una parte sustancial delmundo.

"Este mapa nos ayuda a comprender simplemente cuán difícil vaa ser erradicar la malaria", dijo Peter Gething, quien dirigióel Proyecto Atlas de la Malaria (MAP por su sigla en inglés).

"Desafortunadamente, las herramientas para combatir este tipode malaria van de ineficaces a inexistentes", agregó.

El vivax no es tan letal como el parásito Plasmodiumfalciparum, que es el más común en Africa y el que causa lamayoría de las aproximadamente 800.000 muertes anuales pormalaria, aunque es mucho más común y pone en riesgo a alrededorde 2.850 millones de personas en todo el mundo.

También tiene una capacidad única de permanecer escondidodurante meses o años en el hígado, lo que complica su deteccióny cura.

Entre las zonas más afectadas por la malaria vivax destacadaspor el equipo del MAP se encuentran partes sustanciales deIndia, incluidas las principales áreas urbanas como la deMumbai, donde la enfermedad antes era poco común.

Papúa Nueva Guinea también presenta una alta tasa deinfecciones y transmisión, al igual que gran parte de Indonesiay Myanmar, indicaron los expertos, que presentaron el estudio ellunes en una conferencia de la Sociedad Estadounidense deMedicina Tropical e Higiene (ASTMH).

En América, la zona de mayor preocupación es una regiónamplia pero poco poblada del norte del Amazonas, que pertenecesobre todo a Brasil, aunque también incluye a Perú, Colombia yVenezuela.

En América central, casi todo Nicaragua y parte de Hondurasy Guatemala son zonas de fuerte presencia de la malaria vivax.

En cuanto a Africa, Gething manifestó que si bien esteparásito está presente, las tasas de infección parecen ser "muy,muy bajas" en la mayoría de los lugares, aunque el estudioseñala niveles moderados pero estables de transmisión del vivaxen algunas regiones del Cuerno de Africa y en Madagascar.

EL VIVAX TAMBIEN PUEDE MATAR

Kevin Baird, que trabaja en la unidad de investigaciónclínica Eijkman-Oxford en Indonesia, expresó que está cada vezmás claro que el vivax es más grave de lo que se pensaba.

Hace algunos años, dijo Baird, la mirada general era quedaba a los pacientes fiebre, algo de dolor y resfrío, pero querara vez resultaba letal. Ahora eso está empezando a cambiar.

"Estamos comenzando a sospechar (...) que el vivax estámatando a las personas a tasas mucho más altas que ningún otro(parásito)", señaló Baird en un comunicado.

"Todavía tenemos pocos datos sobre el tema, pero lainformación que tenemos me preocupa", añadió.

Existen pocos tratamientos efectivos para la malaria vivax.

Los fármacos para la malaria, como las terapias combinadascon artemisinina (ACT), que se usan en los casos de falciparumpueden ayudar a tratar las infecciones agudas con vivax en eltorrente sanguíneo, pero sólo un medicamento -la primaquina-puede eliminar los parásitos vivax del hígado y brindar una curaa largo plazo.

La medicina debe tomarse durante 14 días para que funcioneadecuadamente, lo que limita el éxito de la terapia en las zonasdonde el acceso a la medicación y la atención médica sondeficientes.

La primera vacuna exitosa contra la malaria, llamada RTS,S ydesarrollada por el laboratorio británico GlaxoSmithKline, sóloapunta a la malaria falciparum.

Asimismo, las medidas de prevención como mosquiteros einsecticidas hogareños, que ayudaron a reducir las muertes pormalaria en Africa, parecen tener poco impacto sobre el vivax,según los expertos, en parte porque los mosquitos que transmitenel vivax suelen picar al aire libre más que puertas adentro.