¿Por qué es más difícil el aprendizaje con el paso de los años?

Por Julie Steenhuysen

El cerebro de las personas de medianaedad no es tan ágil como solía ser por todo el estrés que hasoportado, según demostró un nuevo estudio.

Un grupo de investigadores estadounidenses dijo que elestrés hace que las neuronas de una parte del cerebro que senecesitan para el aprendizaje se encojan y pierdan plasticidad,es decir la capacidad de formar rápidamente conexiones llamadassinapsis.

Los animales más jóvenes pueden recuperarse, pero a medidaque pasan los años se empieza a perder esa capacidad.

Estos hallazgos ofrecen un nuevo acercamiento al proceso deenvejecimiento, y pueden ayudar a explicar por qué en algunaspersonas el declive es más rápido que en otras.

"Suponíamos que estas neuronas se alterarían con la edad,pero la pérdida de plasticidad sináptica en el contexto de laexperiencia vital tiene implicaciones profundas para eldeterioro cognitivo relacionado con la edad", indicó en uncomunicado John Morrison, de la Escuela de Medicina MountSinai, cuyo estudio fue publicado en Journal of Neuroscience.

Para el estudio, Morrison y sus colegas estudiaron a ratasjóvenes, de mediana edad y viejas que fueron colocadas en unazona confinada durante varias horas, lo que les causó laliberación de hormonas de estrés que llevan a cambiosneuronales en la corteza prefrontal, una parte del cerebrousada para el aprendizaje.

El equipo estudió luego cambios en una parte de lasneuronas llamadas espinales que se usan para formar sinapsis.Cuando las miraron en el microscopio, vieron cambios en las delas ratas jóvenes, lo que muestra que pueden adaptarse a unaexperiencia estresante. Hubo pocos cambios en las de las ratasde mediana edad y ninguno en las ratas más viejas.

LOS CEREBROS VIEJOS NO SE ADAPTAN AL ESTRES

Los hallazgos sugieren que el envejecimiento causa unapérdida significativa en la capacidad cerebral para responderal estrés, algo que es crucial para el aprendizaje, dijoMorrison.

"La corteza frontal está constantemente reenviando impulsosen respuesta a las experiencias vitales", añadió.

Sin embargo, explicó, el cerebro envejecido ya ha sufridouna pérdida significativa de estas neuronas espinales y las quequedan son menos capaces de responder en situaciones que exigenreenviar impulsos.

"Los animales viejos pierden esencialmente su capacidadpara la plasticidad inducida por la experiencia", señalóMorrison, quien en un primer momento se vio sorprendido por loshallazgos y ahora los encuentra un poco sobrios.

"No querría intentar aprender un idioma", dijo. "La gentepuede hacerlo de forma parcial, pero para nada como un niño",agregó.

Sin embargo, no se pierde todo con la edad.

"Una de las grandes cosas de la edad es que no pierdesexperiencia. No pierdes las sinapsis y conexiones muyestables", manifestó el autor.

Finalmente, el experto señaló que los hallazgos muestran unnuevo acercamiento en la búsqueda de tratamientos que protejanel cerebro del deterioro generado por la edad, como laenfermedad de Alzheimer.