Por Diana Delgado

La bonanza del oro en Colombia tiene unlado oscuro, dijeron expertos de Naciones Unidas: elenvenenamiento con el mercurio que esparcen los mineros a lapoblación de un estado del noroeste, donde usan el químico paraextraer el metal precioso.

El país andino es uno de los mayores contaminadores conmercurio del mundo, con un promedio de entre 50 y 100 toneladasanuales perdidas durante el proceso de extracción del oro, enmomentos en que los altos precios impulsan a los mineros aacelerar cada vez más su actividad.

"A medida que los precios del oro se han venidoincrementado, más mineros artesanales están extrayendo yprocesando el oro usando mercurio, el cual es accesible, fácily más barato de usar", dijo Marcello Veiga, consultorinternacional para ONUDI, brazo de la ONU para el desarrollo.

Veiga señaló que la nación andina es el mayor contaminadorcon mercurio per cápita del mundo en la minería consideradaartesanal.

"El número de mineros artesanales también se estáincrementando", añadió.

Los mineros han empleado mercurio para separar el orodurante décadas, pero parte de este químico se pierde en elproceso, contaminando ríos y suelos. El Ministerio de MedioAmbiente permite el uso de mercurio pero podría prohibirlo enbreve, dejando algunas excepciones.

En Antioquia se usa el proceso más dañino, en el que añaden120 gramos de mercurio a 60 kilogramos de mineral, sincondensar o capturar el químico.

Como resultado, los niveles de mercurio en algunas áreasurbanas de Remedios, Segovia y Zaragoza, pueden llegar a ser1.000 veces más altos que los aceptados por la OrganizaciónMundial de la Salud, dijo Veiga.

"Cerca de 15 transplantes de riñón se llevan a cabo cadaaño en Remedios (...) porque el vapor del mercurio se queda enlos pulmones, dañándolos", añadió.

50 TONELADAS DE MERCURIO

el mayor centro productor de oro del país deacuerdo con el Ministerio de Energía - tiene entre 15.000 y30.000 mineros artesanales que producen entre 10 y 20 toneladasde oro al año.

Pero los mineros están emitiendo 50 toneladas de mercurioal año en los municipios de Remedios, Segovia, Zaragoza, ElBagre y Niza, donde el 90 por ciento de la población depende dela minería del oro o de la joyería para su sustento, señalóVeiga.

Colombia está experimentando un auge del oro con más de 40compañías de prospección y producción del metal, algo queprobablemente aumentará en los próximos dos años a alrededor detres millones de onzas troy (93,3 kilógramos) de oro, señaló elregulador de la minería.

Naciones Unidas exige una eliminación progresiva delmercurio en la minería y que los mineros utilicen centrifugas,que permiten una mayor extracción de oro que el mercurio.

"Con la centrífuga, pequeños mineros pueden producir dosveces el oro que usando mercurio sin afectar su salud o elmedio ambiente", dijo Mónica Roeser, que lidera el ProyectoMundial del Mercurio en Colombia para las Naciones Unidas.

Los estudios han detectado trastornos en niños como déficitatencional y problema de memoria y de lenguaje en Segovia yRemedios, reportó el proyecto.

Entre los mineros, la exposición al mercurio puede estarvinculada a la pérdida de memoria, problemas de lenguaje ydolores de cabeza crónicos, informaron investigadores.

"No sabemos cuántas personas han muerto de polución demercurio porque ni los doctores ni las enfermeras instrumentostienen para analizar si hay mercurio en la orina", sostuvoVeiga.