Un Airbus A320 de Air New Zealand que realizaba un vuelo de entrenamiento se estrelló el jueves en el mar frente a la costa de Francia, en un hecho que dejó al menos un muerto y seis desaparecidos, dijeron autoridades regionales.

La autoridad de aviación civil informó de que el accidente tuvo lugar a las 4.46 de la tarde (15.46 GMT) cuando el avión se aproximaba al aeropuerto de Perpignan, una ciudad situada al suroeste de Francia tras un vuelo de alrededor de una hora.

Aviación Civil indicó que había comenzado una investigación, pero era muy pronto para determinar una explicación.

"Hay siete personas involucradas. Hemos recuperado un cadáver", dijo un portavoz de la prefectura de los Pirineos Orientales, en el suroeste de Francia.

El A320, un avión bimotor de un solo pasillo que tiene capacidad para unos 150 pasajeros, está fabricado por Airbus, una unidad del grupo europeo EADS.

La prefectura de los Pirineos Orientales informó que el avión estaba en un "vuelo técnico" y servía a una compañía con sede en Perpignan.

El avión, construido en 2005, había sido alquilado por Air New Zealand a la operadora alemana XL Airways en los últimos dos años y estaba siendo probado tras una reparación antes de devolvérselo a su dueño, dijo un portavoz de XL Airways.

Dos tripulantes de German XL Airways y cinco ingenieros de pruebas de Air New Zealand viajaban a bordo.

"En este momento, no sabemos exactamente qué paso. Al principio escuchamos que el avión tuvo un aterrizaje de emergencia sobre el agua pero después los guardacostas dijeron que el avión se había partido", dijo un portavoz.

Air New Zealand dijo que el avión debía entrar de nuevo en servicio de Air New Zealand el mes próximo.

Airbus agregó que el avión, entregado en julio de 2005, acumulaba aproximadamente 7.000 horas de vuelo en unos 2.800 ciclos. Unos 1.960 A320 está en servicio en 155 aerolíneas de todo el mundo.

La compañía dijo que colaboraría con las autoridades en la investigación del accidente, pero añadió que sería inapropiado especular sobre las causas.