Equipos de rescate se esforzaban el jueves bajo una intensa lluvia para encontrar supervivientes atrapados bajo los escombros, después de que un poderoso seísmo que sacudió la ciudad indonesia de Padang y que podría haber dejado miles de muertos.

El seísmo de 7,6 de magnitud sacudió el miércoles a la animada ciudad portuaria de 900.000 habitantes. Las conexiones telefónicas estaban en gran parte cortadas, dificultando la tarea de las autoridades para evaluar la extensión del daño y las pérdidas de vidas.

"Necesitamos ayuda tan pronto como sea posible. Necesitamos alimentos y medicinas. Nuestras viviendas se han derrumbado", dijo Siti, residente de Padang, capital de la provincia de Sumatra Occidental.

"Hay gente atrapada aún bajo sus casas derrumbadas", agregó.

La ministra de Salud Siti Fadillah Supari declaró a periodistas en un aeropuerto en Yakarta antes de viajar hacia Padang que el número de víctimas "podría ser mayor (que cientos o miles). Creo que es más que miles, si vemos lo extendido que está el daño. Pero aún no lo sabemos verdaderamente".

La agencia nacional de gestión de desastres calculó la cifra confirmada de muertos en 220. Las autoridades dijeron que 500 viviendas colapsaron.

Un segundo terremoto, de 6,8 de magnitud, golpeó el jueves otra parte de la isla de Sumatra, causando más miedo, según noticias de televisión.

El epicentro del segundo terremoto -en tierra firme y más al sudeste- estuvo a 154 kilómetros al noroeste de Bengkulu, según informó el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Aún no pudo establecerse contacto con la zona del segundo terremoto.

Fuertes lluvias dificultaban los intentes de rescate y las autoridades dijeron que se había cortado la electricidad en Padang, ciudad ubicada en una planicie costera y rodeada por altas montañas.

Sumatra es una de las regiones más sísmicamente activas de Asia.

Un seísmo de magnitud 9,15, con epicentro 600 kilómetros al noroeste de Padang, causó el tsunami de 2004 que mató 230.000 personas en Indonesia y en otras naciones con costas en el océano Índico.

AMPLIA DESTRUCCIÓN

La empresaria australiana Jane Liddon contó a una radio de su país desde Padang que el centro de la ciudad estaba devastado.

"Los edificios grandes cayeron. Todos los edificios de cemento cayeron, los hospitales, los principales mercados, caídos e incendiados. Un montón de gente murió allí. Un montón de lugares están en llamas", relató Liddon.

"La mayor parte del daño está en el centro de la ciudad en los edificios grandes", agregó.

La cobertura televisiva mostraba pilas de escombros, casas y edificios de varios pisos derruidos, y cientos de automóviles aplastados después del terremoto.

El hospital principal se derrumbó y los caminos fueron cortados por deslizamientos de tierra.

Las autoridades dijeron que se necesitaba con urgencia maquinaria pesada, como palas mecánicas y excavadoras, aunque llegar hasta el área afectada podría ser difícil dado que la mayoría de los caminos esta cortada.

El desastre es el último en una serie de calamidades naturales y producidas por el hombre en Indonesia, un extenso archipiélago donde habitan 226 millones de personas.

El ministro de Bienestar Aburizal Bakrie señaló que el daño podría ser similar al causado por un terremoto en 2006 en la ciudad central de Java de Yogyakarta, que causó 5.000 muertos y dañó 150.000 casas.