Los tres techos de la Caja Mágica se cerraron y el torneo fue hoy en pista cubierta, pero eso no impidió que los españoles Rafael Nadal y Nicolás Almagro se hicieran con un hueco en los cuartos de final del Masters 1.000 de Madrid, una ronda que echará de menos a Fernando Verdasco.

Nadal salió más contento que en su partido anterior contra el ucraniano Oleksandr Dolgopolov al vencer hoy al gigante estadounidense John Isner por 7-5 y 6-4, y Almagro, todavía eufórico después de su victoria ante el sueco Robin Soderling, dio cuenta del argentino Juan Mónaco, por 6-4 y 6-1,

Isner, campeón este año en Auckland y finalista en Memphis y Belgrado, ciudad desde la que se trasladó a Madrid en tren, con 14 horas de viaje, hizo todo lo que pudo contra el jugador que más victorias lleva este año en tierra batida, pero no fue suficiente.

Con el techo cerrado de la pista Manolo Santana, algo que en principio favorecía al de Tampa, el fuerte servicio del americano, que promedia 20 'aces' en cada encuentro, apenas inquietó a Nadal que tras romper en el undécimo juego, a los 39 minutos, controló luego con tranquilidad.

Nadal jugó tranquilo, esperando su oportunidad, algo que Isner no suele conceder a pesar de haberse adaptado en la tierra de Belgrado, donde llegó a la final contra su compatriota Sam Querrey, pero bastó que el de Manacor pudiera contener desde el fondo las acometidas de su rival para que su estrategia funcionara.

Una nueva rotura en el tercer juego del segundo set terminó por destrozar la moral de Isner, que acabó lanzando su raqueta al suelo y bajando los brazos después de una hora y 27 minutos, tras encajar el primer 'ace' de Nadal, con el que el español selló su triunfo.

Isner solo pudo lograr 11 directos, muy poco ante el mejor resto de Nadal, que lleva ya dos victorias sin ceder un set y que se enfrentará en cuartos con el francés Gael Monfils, duodécimo favorito, que venció a Guillermo García López por 7-6 (5) y 6-4.

Seis veces se han enfrentado Nadal y Monfils, con 5-1 para el español, y en tres ocasiones el año pasado, con 2-1 para Nadal, que ganó las dos últimas en Rotterdam y Abierto de EE.UU. Se han medido dos veces en tierra, en Montecarlo 2005 y Roma 2006, y Rafa no cedió un solo set.

Si Nadal supo acondicionar su juego a las características del día, Verdasco no fue capaz. El madrileño se había lesionado además el tobillo derecho en el duelo contra el croata Ivo Karlovic y salió disminuido. Pese a todo, dispuso de tres bolas de set en la primera manga, con 5-4, pero las dejó escapar, y ahí el partido cambió.

Falto de apoyos, con los desplazamientos condicionados por el dolor en el tobillo, Verdasco, campeón del Conde de Godo y finalista en Montecarlo, sucumbió en una hora y 55 minutos.

La mala fortuna se cebó en el madrileño. Al finalizar el primer set pidió asistencia médica en pista y, aunque continuó, fue una sombra del jugador que tan brillante campaña lleva realizada en tierra batida, con un balance ahora de 16-3.

El último punto fue incluso un reflejo de la mala suerte del madrileño. Una bola de Melzer rozó la cinta y cayó mansamente en el campo del español, que no pudo alcanzarla.

El dilema ahora de Verdasco es si acudir al torneo de Niza la próxima semana, donde está apuntado, o cuidarse el tobillo para llegar a Roland Garros en las mejores condiciones posibles.

En el cuadro femenino, Arantxa Parra-Santonja, finalista en Estoril, agotó su arsenal de golpes ante la israelí Shahar Peer, pero cayó por 7-5 y 6-2 en octavos de final.

Peer, verdugo en primera ronda de la rusa Svetlana Kuznetsova, campeona de Roland Garros, se impuso en una hora y 29 minutos. Ahora se enfrentará con la china Na Li, que derrotó a la ucraniana Alona Bondarenko por 6-3 y 6-4.

También están en cuartos la australiana Samantha Stosur y la china Na li.