Con un presupuesto de 50 millones de dólares (más de 35 millones de euros), la NASA busca un operador privado que se encargue de llevar astronautas al espacio.

EEUU tiene previsto retirarar su flota de lanzaderas a lo largo del año que viene, una vez hayan concluido las tareas programadas hasta ahora para la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). A partir de este momento, su única vía para poder acceder a la ISS será comprando pasajes para sus astronautas en los cohetes rusos Soyuz.

Una posible alternativa son los operadores privados. La NASA financiará con estos 50 millones parte del desarrollo del proyecto que resulte ganador en un concurso público. De esta manera, podría embarcar a sus astronautas en esos futuros viajes tripulados, gestionados por empresas privadas, reduciendo así la dependencia de Rusia.

Teniendo en cuenta los recortes en la financiación de la NASA, la agencia estadounidense podría estar tratando, con esta nueva medida, de imitar el modelo ruso, el único que permite que cualquier persona pueda viajar al espacio, previo pago de un pasaje que ayuda también a cubrir los costes de la misión. La empresa privada Space Adventures, con sede en Vienna (Virginia, EEUU) es la única que hasta el momento gestiona los viajes de los denominados turistas espaciales. Estos millonarios pasajeros pagan el precio de su billete, el cual ayuda a sufragar el coste del viaje de los propios astronautas. De esta manera, la agencia rusa, Roskosmos, recauda parte de la financiación que requieren sus misiones espaciales.

Exceptuando esta mediación de Space Adventures como agencia de viajes espaciales, hoy ninguna empresa privada en el mundo proporciona pasajes al espacio en naves propias. Existen, en cambio, cohetes privados no tripulados. Actualmente, la NASA tiene varios acuerdos con empresas privadas que desarrollan y envían estas cápsulas al espacio, como es el caso de Space Exploration Technologies (SpaceX). Su director ejecutivo, Elon Musk, ha declarado, a propósito de la nueva iniciativa de la NASA, que la medida es 'un paso en la dirección correcta', y ha puntualizado que 'el principal punto a tener en cuenta es que dependeremos únicamente de los rusos para efectuar transportes espaciales a partir de 2010'. Sin embargo, Musk ha calificado de 'decepcionante' el presupuesto establecido para el proyecto, ya que '50 millones de dólares es lo que cuesta un asiento en la Soyuz'.

La convocatoria de la NASA tendrá un plazo de 45 días para que cada empresa presente su proyecto. A partir de ahí, las solicitudes serán evaluadas y la ganadora se anunciará a finales de septiembre. El llamamiento sólo está abierto a empresas estadounidenses. El proyecto no sólo pretende minimizar los impuestos que los ciudadanos han de pagar para financiar las misiones espaciales, sino también estimular el desarrollo de los futuros métodos de transporte. Se pretende que con los nuevos vehículos se pueda viajar, no sólo a la ISS, sino a otros destinos del Sistema Solar.

Desde 2002, la empresa liderada por uno de los fundadores de Paypal posee cohetes espaciales propios, así como las cápsulas no tripuladas ‘Dragon’ (en la foto) que envían cargamento a la ISS. SpaceX prevé adaptar este tipo de cápsulas para viajes tripulados.

En 2001, esta empresa envió al espacio a Dennis Tito, el primer ‘turista espacial’, que pagó cerca de 14 millones de euros por un asiento en una nave rusa ‘Soyuz’. En 2005, la empresa anunció un proyecto que pretende enviar pasajeros a la Luna por 70 millones de euros el billete.

Esta empresa, fundada en 2004, se está especializando en el turismo espacial ‘low cost’. La compañía ofrece vuelos en naves propias por debajo de la órbita, lo que reduce el coste del pasaje. Los primeros 100 viajeros deberán pagar unos 141.000 euros, pero a medida que haya más interesados el precio se irá reduciendo hasta unos 14.000 euros.