La NASA espera la llegada del Atlantis

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) espera la llegada del transbordador Atlantis, que dejó la Estación Espacial Internacional (EEI) el miércoles tras una misión de once días.

El aterrizaje transbordador está previsto a las 09.44 hora local (14.44 GMT) y, aunque los pronósticos meteorológicos son buenos, según el director de vuelo de la NASA, Bryan Lunney, hay programada una segunda oportunidad a las 11.19 hora local (16.19 GMT).

La tripulación comprobó el jueves los 38 propulsores y otros sistemas, incluidos los alerones y la dirección de la nave.

Asimismo, confirmó el buen estado placas que recubren la nave y que harán de aislante térmico cuanto ésta entre en la atmósfera terrestre.

Su último día en el espacio coincidió con la festividad de Acción de Gracias, una de las más tradicionales y familiares en Estados Unidos, que los astronautas celebraron con un menú especial.

Concluirá así una misión de once días durante la que se han realizado con éxito tres caminatas espaciales en las que han instalado varias antenas para mejorar las comunicaciones con la Tierra, una de ellas para radioaficionados.

También han montado dos plataformas, han colocado experimentos para estudiar materiales y han adelantado trabajo para cuando llegue en 2010 el módulo estadounidense "Tranquility".

El comandante Charles Hobaugh ha encabezado la misión STS-129 del Atlantis, que será la penúltima que realice este transbordador antes de la que la NASA retire estos vehículos el año que viene.

La tripulación la completan el piloto Barry Wilmor y los especialistas de misión Leland Melvin, Mike Foreman, Robert Satcher y Randy Bresnik. Con ellos volverá a la Tierra la especialista Nicole Stott, que ha permanecido casi tres meses en la EEI.

Ha sido una misión con sobresaltos (saltaron tres falsas alarmas de despresurización de la Estación Espacial) y buenas noticias, puesto que Bresnik fue padre de una niña mientras orbitaba a 380 kilómetros de la Tierra, durante su segunda caminata espacial, y la conocerá al llegar a la Tierra.

El Atlantis fue lanzado el 16 de noviembre, con una carga de más de 12 toneladas de suministros, experimentos y diversos materiales, a la Estación Espacial Internacional.

Anticipándose al retiro de los transbordadores, la NASA ha enviado material para dotar al complejo espacial con la mayor cantidad de repuestos y equipos, entre ellos dos giroscopios, dos infladores y dos tanques de nitrógeno y de amoníaco.

Este es el quinto y último vuelo de la NASA del año a la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.