La NASA anunció el viernes que había decidido posponer hasta el 22 de febrero el lanzamiento de la misión del transbordador Discovery a la Estación Espacial Internacional para tener más tiempo para probar unas válvulas de combustible potencialmente problemáticas.

El inicio de la primera misión del año había sido planificada inicialmente para el próximo jueves, pero ya había sido aplazada una semana para investigar las válvulas que mantienen el tanque de combustible debidamente presurizado durante su ascenso a la órbita.

Un pequeño trozo de una válvula se rompió en noviembre durante el último lanzamiento.

Pese a que no representó un riesgo para la nave o su tripulación, la NASA quiere comprobar qué podría suceder si un trozo más grande se libera y queda alojado en las líneas que hacen circular el hidrógeno de vuelta al tanque.

"Hemos diseñado un plan para comprobar lo que no se nos ocurrió el otro día", dijo el portavoz de la NASA Kyle Herring, al explicar la decisión de postergar aún más el lanzamiento.

La NASA tiene pensado lanzar ocho vuelos más hacia la estación espacial para completar su construcción, que ha durado más de una década. También está prevista una misión final de servicio para el telescopio espacial Hubble antes de que los transbordadores sean retirados del servicio en 2010.

La estación es un proyecto de 16 naciones con un coste de 100.000 millones de dólares. La misión del Discovery es entregar el último juego de paneles solares destinados a producir energía.