La nave 'Soyuz TMA-11', con el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko, su colega de la NASA Peggy Whitson y la primera astronauta surcoreana, Yi So-yeon, aterrizó hoy en la Tierra procedente de la Estación Espacial Internacional (EEI), aunque a 420 kilómetros del lugar previsto.

El módulo trazó una trayectoria balística durante su descenso y se desvió de su curso, por lo que aterrizó en las estepas de Kazajistán 21 minutos después de lo planeado, a las 08.51 GMT, cerca de la ciudad rusa de Orsk.

Estaba previsto que la cápsula se posara a 80 kilómetros al norte de la ciudad de Arkalyk a las 08.30 GMT.

Los cosmonautas están en perfecto estado de salud, aseguró el director de la Agencia Espacial Rusa (Roscomos), Anatoli Permínov, citado por las agencias.

Expertos del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) señalaron que es poco frecuente que el módulo se desvíe de su curso y recordaron que en la historia de la EEI sólo ha ocurrido dos veces con anterioridad: en 2003 y en 2007.

Vitali Lopota, presidente de la corporación aeroespacial Energía, fabricante de las naves cósmicas rusas, recordó que el descenso balístico es una de las tres posibles formas de aterrizaje.

Los astronautas de la expedición número 16 de la EEI, Whitson y Malenchenko, regresaron a la Tierra después de permanecer casi 192 días en la plataforma orbital, a la que llegaron el pasado 12 de octubre.

En su segunda misión espacial, Whitson se convirtió en la primera mujer al mando de la EEI y batió la marca de permanencia en el espacio de astronautas estadounidenses, con 376 días en el cosmos, tres más que el cosmonauta Michael Foale, que hasta entonces ostentaba el récord.

Además, la astronauta de la NASA, que viajó por primera vez a la estación como tripulante de la expedición número 5 en calidad de ingeniera de abordo, celebró en la plataforma orbital su 48 cumpleaños.

Mientras, esta expedición ha sido la cuarta en la carrera de Malenchenko, que ya lleva 517 días en el espacio.

Durante su estancia en la EEI, en la que realizó una serie de experimentos y trabajos en el marco del programa de la misión permanente, el cosmonauta ruso tuvo ocasión además de votar en dos ocasiones: en los comicios a la Duma o Cámara de Diputados en diciembre y en las presidenciales de marzo.

El jefe de Roscosmos calificó en su día la misión EEI-16 como 'la más complicada en la historia de la Estación Espacial' por el gran volumen de trabajo que le espera en la órbita.

Whitson y Malenchenko recibieron en la plataforma orbital dos naves de carga rusas 'Progress', tres transbordadores estadounidenses y el primer carguero europeo, 'Julio Verne'.

Además, la misión realizó tres caminatas espaciales en el marco del programa estadounidense, aunque Malenchenko únicamente salió al espacio exterior en la primera.

En tanto, la surcoreana Yi So-yeon, que arribó el pasado día 10 a la EEI a bordo de la nave 'Soyuz TMA-12' junto a la expedición número 17, se convirtió en la primera astronauta de su país en viajar al espacio.

Durante su estancia en la plataforma orbital, la cosmonauta realizó una serie de experimentos biológicos, geofísicos, científicos y médicos y se comunicó en directo con escolares y estudiantes surcoreanos para explicarles con ejemplos las leyes físicas de la ingravidez.

Yi So-yeon, que estuvo acompañada antes del lanzamiento por una emocionada Valentina Tereshkova, la primera cosmonauta de la historia, afirmó que tras su regreso a la Tierra creará un 'blog' donde colgará las fotografías y grabaciones en vídeo realizadas durante su misión en el cosmos.

La nueva tripulación permanente, la expedición número 17 en la plataforma orbital, está integrada por los cosmonautas rusos Oleg Kononenko y Serguéi Volkov, y el astronauta estadounidense Garrett Reisman, quien regresará a la Tierra el próximo junio.

Asimismo, en la EEI permanece la nave 'Soyuz TMA-12' en la que arribaron la misión número 17 y la cosmonauta surcoreana.

Las 'Soyuz', así como los transbordadores estadounidenses, son para los tripulantes de la plataforma orbital el 'bote salvavidas' en el que podrían abandonar la EEI en caso de despresurización, incendio o cualquier otra situación imprevista. EFE