Las niñas de 12 y 13 años podrán ser vacunadas en Inglaterra contra el papiloma humano (HPV, siglas en inglés), el virus que causa casi todos los tipos de cáncer de cuello de útero, informó hoy el titular británico de Sanidad, Alan Johnson.

El programa de inmunización, que consistirá en tres inyecciones en un periodo de seis meses, no será obligatorio, pero será ofrecido a las escolares de 12 y 13 años a través del Servicio Nacional de Salud (NHS, en sus siglas en inglés).

A partir del 2009, el plan se ampliará para vacunar a todas las adolescentes de edades entre 12 y 18 años.

Las autoridades sanitarias señalaron hoy que esta vacunación permitirá salvar miles de vidas, ya que en el Reino Unido unas mil mujeres mueren cada año por cáncer de cuello de útero.

El plan, que se espera sea seguido también por el Ejecutivo autónomo escocés y el Gobierno de la Asamblea galesa, supondrá un coste anual de 143 millones de euros, pero el Ministerio de Sanidad espera negociar una reducción en el precio de las vacunas.

El objetivo del Gobierno es hacer que el NHS pueda ayudar en la prevención de enfermedades y que, además, le ayude a evitar altos costes a largo plazo.

"Como sociedad, tenemos que hacer un mayor esfuerzo para prevenir la enfermedad y no sólo tratarla. Ahora más que nunca necesitamos hacer del NHS un servicio que prevenga la mala salud y ponga énfasis en mantener saludable a la gente. Esto supone un cambio de actitud, de 'servicio de enfermedad' en uno de 'bienestar", señaló Johnson.

"La prevención es siempre mejor que la cura y esta vacuna evitará en primer lugar que muchas mujeres tengan el virus del papiloma humano", señaló el titular de Sanidad.

Pese a la introducción de este programa, las mujeres seguirán sometiéndose a las citologías porque la vacuna no protege contra todos los tipos de HPV que causan el cáncer de útero.

Sanidad decidió poner en marcha este programa tras recibir una recomendación del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI), organismo que asesora al Gobierno en asuntos de la salud, para que las niñas de 11 y 12 años fueran vacunadas.

Las niñas podrán recibir las vacunas en sus colegios o en sus centros sanitarios locales, pero los padres tendrán la decisión final si sus hijas serán inmunizadas.

Hasta ahora, se han desarrollado dos vacunas contra el HPV, Gardasil, de Merck y Sanofi Pasteur, y Cevarix, de GlaxoSmithKline.

El Gobierno no ha informado cuál de las dos vacunas será utilizada y el JCVI no ha recomendado una en particular.

El director de inmunización del Ministerio de Sanidad, David Salisbury, dijo hoy que las futuras generaciones sentirán los beneficios de este programa de vacunación.

Por su parte, Harpal Kumar, director ejecutivo de la organización Cancer Research UK, que investiga los distintos tipos de cánceres, afirmó hoy que el anuncio de hoy supone un paso adelante para ayudar a prevenir el cáncer de cuello de útero en el Reino Unido.