Por James Grubel

Duras leyes antitabáquicas queprohíben las etiquetas con marca pasaron el jueves en Australiasu último obstáculo legislativo importante, aunque posiblementedeberán enfrentar acciones judiciales de las tabacaleras, quetemen que la norma se expanda a otras zonas y dañe sus ventas.

La Cámara Alta del Parlamento sancionó nuevas leyes quedesde diciembre del año que viene obligarán a que loscigarrillos se vendan en paquetes color verde oliva lisos, queseguirían mostrando imágenes del daño que puede causar fumar.

"Esta es una ley que las grandes tabacaleras no quieren(...) Ellos quieren continuar vendiendo sus productos letales,y nosotros queremos reducir su mercado. Por lo tanto, estamosdestinados al desacuerdo", dijo a periodistas el ministro deSalud, Nicola Roxon.

"Pero no vamos a ser hostigados para no tomar esta medidasimplemente porque las compañías de tabaco dicen que podríanluchar en las cortes. Estamos listos para eso si ellos realizanacciones legales", añadió.

El voto del Senado es el último obstáculo importante paralas nuevas reglas, aunque ahora deben obtener el visto bueno dela Cámara Baja del Parlamento en dos semanas.

Estas leyes son seguidas de cerca por gobiernos que estánevaluando medidas similares en Europa, Canadá y Nueva Zelanda,y han enfurecido a las compañías, que planean desafiar ladecisión.

Algunos países están amenazando con quitar a Australia dela Organización Mundial del Comercio (OMC). La nación de Butándirectamente prohibió la venta de tabaco este año.

Las gigantes tabacaleras British American Tobacco, ImperialTobacco y Philip Morris amenazaron con ir a la Corte en buscade miles de millones de dólares en compensaciones, argumentandoque las nuevas reglas restringen sus derechos al libre comercioy la propiedad intelectual.

"Estamos desilusionados de que este proyecto de ley se hayaaprobado, a pesar de no haber evidencia aparente de que estaacción generará alguna diferencia en salud pública", señaló enun comunicado British American Tobacco Australia.

"British American Tobacco Australia siempre ha dicho quequería evitar tener que ir a la corte, pero si la empujan ahacerlo, tomará todas las medidas legales apropiadas paradefender su propiedad intelectual, valor de marca y su derechoa competir como comerciante legítimo de un producto legal",añadió.

Los gobiernos de República Dominicana, Nicaragua y Ucraniatambién pujaron contra las leyes australianas y amenazaron conuna acción en la OMC.

MIL MILLONES DE FUMADORES

El portavoz de British American Tobacco Scott McIntyre dijoque las nuevas leyes crearían un mercado negro de tabaco queforzaría a bajar los precios.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) instó en el 2005a los países a evaluar el tema de los paquetes lisos y estimóque más de 1.000 millones de personas son fumadores regulares,el 80 por ciento de los cuales vive en países pobres.

Los analistas creen que las tabacaleras están preocupadasde que esta exigencia de paquetes lisos pueda expandirse aimportantes mercados emergentes como Brasil, Rusia e Indonesia,y minen el crecimiento en esas zonas.

Expertos en temas legales indicaron que es poco probableque las empresas tengan éxito en sus demandas.

Australia pretende reducir el número de fumadores dealrededor del 15 por ciento de la población al 10 por cientopara el 2018.

Las autoridades sanitarias señalan que el tabaquismo causala muerte de 15.000 australianos por año, además de tenercostos sociales y médicos por unos 32.000 millones de dólares.

El mercado de tabaco en Australia generó ingresos totalespor alrededor de 10.000 millones de dólares en el 2009, porencima de los 8.300 millones de dólares australianos del 2008,aunque el tabaquismo ha estado en descenso en líneas generales.Cada año se venden en el país 22.000 millones de cigarrillos.