Las autoridades estadounidenses han dado un nuevo golpe a la secta poligámica que lidera Warren Jeffs, en prisión por violación e inducción al incesto, al haber rescatado a 137 niños que vivían recluidos en un rancho en Texas.

Desde que se inició la operación, en la noche del jueves, la policía ha desalojado del rancho a un total de 183 personas, de los que 137 eran niños y, sobre todo, niñas, según datos difundidos por la cadena de noticias CNN.

Jeffs, de 52 años, está considerado el "profeta" de la Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, una congregación de 10.000 miembros que ha edificado un gran centro en un enorme rancho en El Dorado, en Texas, comprado hace cuatro años por 700.000 dólares.

Estas instalaciones -que cuentan con un templo de grandes dimensiones, un edificio de tres plantas con dormitorios, una escuela y un centro comunitario, así como con un molino y una fabrica láctea- da acogida a unos 400 miembros procedentes de otros centros de Utah y Arizona.

En la actualidad Jeffs cumple desde noviembre una condena de diez años, tras haber sido juzgado por cómplice de violación al haber forzado a una adolescente de 14 años a casarse con su primo en el año 2001.

Actualmente pesan sobre él una decena de cargos en Arizona por incesto, conspiración y por mantener relaciones sexuales con menores. Por el momento espera a ser juzgado en la prisión de Kingman, en Arizona.

La congregación, que Jeffs dirige desde que murió su padre, en el año 2002, es uno de los grupos que se escindieron de la Iglesia Mormona, cuando ésta renunció a la poligamia, en 1890.

La congregación practica abiertamente la poligamia en dos poblaciones situadas en la frontera entre Utah y Arizona, Hildale y Colorado City, en tanto que los habitantes del rancho raras veces han sido vistos en la cercana población de El Dorado, situada a unos seis kilómetros.

Según la información que poseen las autoridades, la secta impone los matrimonios a las jóvenes de hasta 13 años. Si el hombre elegido para casarse con las muchachas abandona la congregación, entonces estas son asignadas a otro.

Las autoridades policiales comenzaron el jueves a rodear el rancho y a bloquear los caminos y accesos con barricadas, en preparación de la gran operación que se desarrolló en la noche del viernes y la madrugada del sábado.

La voz de alarma se produjo tras registrarse una denuncia sobre una joven de 16 años que necesitaba "ayuda urgente". Según algunos medios, fue la propia muchacha la que llamó a las autoridades para denunciar que estaba sufriendo violaciones.

La policía se hizo con una autorización judicial para buscar a Dale Barlow, de 50 años, quien presuntamente habría contraído matrimonio con la joven, y tendría con ella un hijo de ocho meses, al que también buscaban las autoridades.

Tras su entrada en el rancho, la policía rescató a unas 52 niñas, de entre 6 meses y 17 años. Posteriormente, el número de menores de edad evacuados ascendió a 137.

Muchas de las niñas quedaron bajo custodia judicial del Estado, ante la constancia que habían sufrido abusos o estaban bajo el riesgo de sufrirlo de manera inmediata. Las restantes fueron alojadas en casas de acogida.

Una portavoz de la agencia de Servicios para la Protección Infantil, Marlenh Meisner, destacó la difícil situación en la que se encuentran los niños rescatados, muchos de los cuales no conocen otra vida que la del rancho.

"Estamos tratando con niñas que no están acostumbradas a la vida exterior, por lo que estamos tratando de ser muy sensibles con sus necesidades", apuntó a los medios.