Barack Obama suspendió este lunes las restricciones impuestas por el Gobierno de George Bush hace ocho años sobre el uso de fondos federales en la investigación de las células madre embrionarias, consideradas instrumento esencial en la búsqueda de remedios a enfermedades como el alzhéimer o el párkinson.

'Tomaremos decisiones científicas basadas en hechos, no en ideología', dijo el presidente de EEUU. 'Respaldaremos enérgicamente a los científicos que lleven a cabo estas investigaciones'.

Andando por la cuerda floja de una decisión controvertida, Obama advirtió que financiará la investigación dentro de un marco reglamentario 'estricto, porque no podemos tolerar los abusos' y prohibirá cualquier posible uso hacia la clonación humana. 'Es algo peligroso, totalmente erróneo y no tiene sitio en nuestra sociedad', enfatizó el mandatario estadounidense. 'No puedo garantizaros que encontraremos los remedios que buscamos. Ningún presidente puede hacerlo. Pero os prometo que los buscaremos; activamente y de forma responsable y con toda la urgencia que requiere el tiempo perdido', aseguró Obama.

En agosto de 2001, George Bush, presionado por sus bases conservadoras, restringió la investigación federal a los grupos de células madre ya cultivados, resultados de embriones ya destruidos para este propósito. El gobierno republicano no impuso, sin embargo, límites a la investigación privada.

La medida del presidente conservador restringía aún más una ley previamente adoptada en 1996 por su predecesor, Bill Clinton, llamada ley Dickey-Wicker, que se sigue renovando todos los años, y que prohíbe el uso de fondos públicos con el fin de crear embriones una práctica habitual en las clínicas privadas de fertilidad para cualquier investigación que resulte en su destrucción.

El mandatario demócrata no dudó en criticar la decisión de su predecesor. 'En los últimos años, en vez de propiciar nuevos descubrimientos, nuestro Gobierno aplicó lo que yo considero una falsa elección entre ciencia y valores morales. En este caso, creo que los dos son consistentes. Como persona de fe, creo que debemos ayudarnos los unos a los otros y evitar el sufrimiento humano. Creo que tenemos la capacidad y la voluntad de llevar a cabo esta investigación, y la humanidad y la conciencia para hacerlo de forma responsable'.

Las células madre podrían servir en el futuro para tratar enfermedades hasta ahora incurables. Se obtienen de embriones humanos de cuatro o cinco días y, mediante cultivo, pueden transformarse en cualquier tejido adulto. El problema ético se plantea con la creación de esos embriones con la sola intención de destruirlos. La iniciativa podría reabrir el debate, algo que parecía impensable hace unos años. Muchos conservadores entre ellos, Nancy Reagan, que respalda la clonación teurapéutica están a favor de adecuar la legislación a los innegables progresos de la ciencia.

'En este momento, desconocemos el potencial de la investigación con células madre pero no deberíamos subestimarlo. Los científicos creen que estas pequeñas células puede ser el remedio para algunas de las enfermedades más terribles', dijo Obama. El potencial de las células madre, insistió Obama, 'no puede revelarse por sí mismo. Los milagros médicos no ocurren por accidente. Son el resultado de una investigación laboriosa y costosa años de pruebas y errores, algunos de ellos sin resultados y del apoyo de un Gobierno dispuesto a respaldar este esfuerzo'. El presidente también prometió respaldar la investigación que busca 'convertir células humanas ordinarias en otras que actúen como células madre'.

El Vaticano se apresuró a criticar la medida de Obama a través de su diario oficial, l’Osservatore Romano, que ya el sábado tildó de “inmoral” investigar con células embrionarias. El diario publica este martes un artículo en el que se defiende que al embrión hay que llamarlo “desde el principio lo que es, persona”.

La comunidad científica, aunque ha podido trabajar normalmente en los laboratorios privados, acogió la noticia con alivio y alegría. 'Las restricciones de los últimos ocho años no han sido muy beneficiosas para la humanidad', comentó Pascal Goldschmidt, decano de la faculta de Medicina de Miami. Harold Varmus, presidente del hospital Sloan-Kettering de Nueva York y asesor de Obama en temas de salud, anunció que, en 120 días, el Gobierno desarrollará las líneas generales de su nueva política de financiación en el campo de las células madre.

Durante la ceremonia del anuncio en la Casa Blanca, Obama quiso honrar la memoria y los esfuerzos del actor Christopher Reeve, que murió en 2004, paralizado tras una lesión medular. 'Christopher dijo una vez a un periodista que si volvía dentro de diez años, estaría esperándole en la puerta. Pero no tuvo esa oportunidad. Si proseguimos esta investigación, quizás un día, no en nuestro tiempo o en el de nuestros hijos, algunos sí podrán hacerlo'.

¿Qué son las células madre?

Las células madre, también llamadas troncales o progenitoras, se caracterizan por su capacidad de dividirse indefinidamente y de diferenciarse para dar lugar a distintos tipos celulares.

¿Cuántos tipos hay?

Según su capacidad de diferenciación, las hay totipotentes, como el cigoto, capaz de dar lugar a un organismo completo; pluripotentes, que pueden diferenciarse en todos los tipos de tejidos, aunque no generar un embrión; multipotentes, que crean linajes celulares concretos; y unipotentes, de las que sólo se deriva un tipo de célula. 3

¿Embrionarias o adultas?

Atendiendo al origen que tengan, las células madre se suelen dividir entre las obtenidas del embrión en fase de blastocisto, que son pluripotentes, y las de tejidos adultos como la médula ósea, multipotentes, cuyo uso no genera problemas éticos, aunque tienen el inconveniente de que son menos versátiles

¿Qué son las IPS?

Las células madre pluripotentes inducidas o IPS son aquellas obtenidas mediante la reprogramación de células adultas que se comportan como si fueran embrionarias, aunque todavía es pronto para saber si podrán sustituirlas en el futuro en el ámbito clínico.

¿Tienen las células embrionarias aplicación clínica?

Todavía no, aunque este año se ha puesto en marcha en Estados Unidos el primer ensayo clínico con seres humanos, dirigido por la empresa Geron. El objetivo es regenerar la médula espinal de pacientes parapléjicos.

¿Y las adultas?

Desde el trasplante de médula ósea, que es una realidad desde hace 30 años, las células madre adultas se utilizan hoy en cada vez más enfermedades, aunque en muchos casos de forma experimental.

¿Cuál es la principal pega de las embrionarias?

Al margen de consideraciones éticas, el principal peligro de las células embrionarias es que acaben provocando cáncer.