Una mujer que el Vaticano describió como "inestable" se avalanzó sobre el Papa Benedicto XVI, al que tiró al suelo al inicio de la Misa del Gallo en la Basílica de San Pedro el jueves por la noche.

El pontífice, de 82 años, pudo terminar el servicio de dos horas, pero un obispo que integraba la procesión papal cayó también al suelo y tuvo que ser hospitalizado por una fractura en una pierna.

La televisión mostró a la mujer, vestida con una blusa roja, saltando una valla y arrojándose sobre el Papa, que cayó al piso de mármol.

El portavoz del Vaticano, Federico Lombardi, dijo que la mujer, a la que describió como "inestable", fue la misma persona que intentó saltar una barricada para acercarse al Papa durante la misa de Navidad del año pasado.

El Papa, vestido con ropas doradas y blancas, fue socorrido por agentes de la seguridad vaticana y, tras unos pocos segundos, continuó con la procesión en la nave central de la basílica para celebrar la misa.

Sin embargo, el cardenal francés Roger Etchegaray, de 87 años y con una salud frágil, fue llevado en una silla de ruedas. El prelado fue hospitalizado por una fractura de fémur.

El incidente, que dejó a los guardias de seguridad visiblemente agitados y a los obispos aturdidos, ocurrió al inicio de la misa en la que Benedicto XVI se dirigió a los 1.100 millones católicos por quinta vez desde que fue elegido en 2005.

Las imágenes de televisión a cámara lenta mostraron una silla de plástico volando por los aires mientras los guardaespaldas se situaban en torno al Papa y detenían a la mujer, que se esperaba sea interrogada por la policía vaticana.

Por primera vez en la historia reciente, la misa comenzó dos horas antes de medianoche para darle al Pontífice más tiempo para descansar antes del principal evento de Navidad, el viernes al mediodía.

En su homilía ante más de 10.000 personas, el Papa llamó a los fieles a redescubrir la simplicidad del mensaje de la Navidad.