El Valencia, el Villarreal y el Athletic Bilbao, cumplieron con las expectativas y su condición de favoritos y, sin sobresaltos, se clasificaron para la fase de grupos de la Liga Europa, que han alcanzado cuatro equipos holandeses y que no disputará el Aston Villa, sorprendentemente eliminado por el Rapid Viena austríaco.

Los equipos españoles estarán acompañados de los cuatro holandeses, el Ajax, el PSV Eindhoven, el Heerenveen y el Twente Enschede; de tres alemanes como el Hamburgo, el Werder Bremen y el Hertha Berlín; tres italianos, Roma, Lazio y Génova y otros tantos de Rumanía: el Steaua Bucarest, el Dinamo Bucarest y el CFR Cluj. También Austria, con el Austria Viena, el Rapid Viena y el Sturm Graz.

Inglaterra ha clasificado al Everton y Fulham. Igual que el fútbol portugués, con el Nacional y el Benfica y el francés: Lille y Toulouse.

Además, lograron avanzar en la competición europea el Basilea suizo, el Partizán Belgrado serbio, el AEK Atenas griego, el Fenebahce turco, el Slavia Praga checo, el Dinamo Zagreb croata, el BATE Borisov bielorruso, el CSKA Sofía búlgaro, Hapoel Tel Aviv israelí y el Club Brujas belga.

Todos ellos formarán parte del sorteo del viernes para determinar los doce grupos de cuatro equipos junto a los eliminados de la última fase de la Liga de Campeones: el Sheriff de Moldavia, el Copenhague, Celtic, el Timisoara, Sporting Lisboa, Panathinaikos, Levski Sofía, Anderlecht, Salzburgo y Ventpils.

La eliminación del Aston Villa fue el único resultado sonoro de la sesión. El conjunto inglés, en el que milita el español Carlos Cuéllar, que el año pasado finalizó el curso instalado en la parte alta de la Premier, fue incapaz de dar la vuelta a la eliminatoria con el Rapid Viena. Los goles de James Milner y del noruego John Carew mantuvieron clasificado durante muchos minutos al cuadro de Martin O'Neal, que cayó en la ida por 1-0. Pero el tanto de Nikica Jelavic en el último cuarto de hora, desarmó al bloque de Birmingham, fuera de Europa.

No dieron pie a la sorpresa los conjuntos españoles, alentados por el buen marcador de la ida. El Athletic llevaba el marcador más inquietante. Pero sacó un empate a un gol del campo del Tromso noruego.

El penalti transformado por Javi Martínez aumentó la tranquilidad. Cinco minutos después, sin embargo, Sigurd Rushfeldt alentó a los locales en el tramo final.

El Villarreal pasó con autoridad y goleó al NAC Breda holandés (6-1). Dos goles de penalti de italiano Giusseppe Rossi, junto a los de Santi Cazorla, Marcos Senna, Jonathan Pereira y Francisco José Olivas Alba, implantaron la autoridad del equipo español.

Una situación similar vivió el Valencia, que arrolló al Stabaek de Noruega (4-1). El delantero venezolano Nicolás Fedor 'Miku' se reivindicó con tres de los tantos. El serbio Nikola Zigic firmó el cuarto.