La NASA prevé poner en órbita mañana el primer satélite que podrá ser propulsado por velas solares. El artefacto aprovecharía la diminuta fuerza de propulsión proporcionada por los fotones procedentes del Sol para ganar velocidad de forma progresiva. En un día, la corriente de luz sólo permitiría alcanzar a la nave una velocidad de 160 kilómetros por hora, pero después de tres años recibiendo el viento solar habría superado los 150.000 kilómetros por hora.
El satélite, llamado NanoSail-D , tratará de probar la tecnología necesaria para emplear este sistema de propulsión en futuras misiones espaciales.
La sonda mide treinta centímetros de diámetro y pesa cuatro kilos, y la vela se ha elaborado con un polímero que es más fino que una hoja de papel. Uno de los aspectos más complicados para lograr la viabilidad de este mecanismo es el despliegue de las velas en el espacio. Cuando estén extendidas del todo, las velas alcanzarán los 30 metros de diámetro.
El principal ingeniero de NanoSail-D, Dean Alhorn, defiende el interés de desarrollar este tipo de tecnología: “El coste para construir y lanzar naves espaciales esta directamente relacionado con el tamaño y la masa, y el combustible de los cohetes es muy pesado. Eso es lo que hace que un nanosatélite propulsado con velas solares sea tan interesante”.
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