Primeras mujeres tratadas con células madre embrionarias mejoran

Por Sharon Begley

Antes del tratamiento, laartista plástica de 51 años estaba legalmente ciega, ya que nopodía leer ninguna de las letras del típico test presente entodos los consultorios oftalmológicos.

Padecía enfermedad de Stargardt, la forma más común dedegeneración macular en pacientes jóvenes, desde suadolescencia, y estaba empeorando día a día.

Una segunda paciente, de 78 años, sufría degeneraciónmacular seca -principal causa de ceguera entre los ancianos- yno podía ver lo suficientemente bien ni como para salir decompras sola.

Pero luego de ser tratadas con células madre de embrioneshumanos donadas, ambas mujeres mejoraron drásticamente,informaron investigadores.

Las células madre son el material maestro del organismo, yaque pueden transformarse en cualquiera de los 200 tiposcelulares del cuerpo humano.

Los resultados de este estudio son el primer informe de usomédico de células madre tomadas de embriones humanos, lo que losvuelve termómetros cruciales sobre si la controvertida técnicapodrá alcanzar alguna vez usos terapéuticos generalizados.

En un artículo publicado el lunes en la edición en internetde la revista médica The Lancet, médicos de la University ofCalifornia en Los Ángeles, y científicos de la biotecnológicaAdvanced Cell Technology informaron que las primeras dospacientes del ensayo clínico no padecieron efectos de saludadversos por el tratamiento y parecieron beneficiarse con él.

Una semana después de que se les inyectaran las célulasderivadas de embriones de días de vida en su ojo, la artistaplástica podía contar dedos, y luego de un mes podía leer lascinco primeras letras del test oftalmológico estándar.

La mujer también puede ver más color y contraste, comenzó ausar su computadora y por primera vez en años puede leer sureloj y enhebrar una aguja. La paciente con degeneración macularrecientemente fue al mercado por primera vez en años.

Los resultados de seguridad, y no las mejoras en la visión,es en lo que las personas deberían focalizarse, dijo Dusko Ilic,experto en células madre del Kings College de Londres, quien noparticipó del estudio.

"Si alguien espera que los pacientes ciegos vean después deser tratados (...) esto terminará siendo un desastre", agregó.

No obstante, los defensores de la posibilidad de que lascélulas madre curen la ceguera ya están entusiasmados con losresultados.

"Finalmente estamos viendo frutos de la investigación concélulas madre de embriones humanos en ensayos clínicos", dijoPeter Coffey, director del Proyecto Londinense para Curar laCeguera.

OBJECIONES Y RIESGOS

El uso de células madre embrionarias para la investigación otratamiento genera controversia por motivos éticos y médicos.

Algunos oponentes argumentan que debido a que la remoción decélulas madre de los embriones humanos de días de vida casisiempre destruye al embrión, la técnica implica asesinato.

ACT es la única compañía que actualmente está evaluandocélulas madre embrionarias en pacientes en estudio.

En noviembre del 2011, la empresa pionera en investigacióncon células madre Geron anunció que detenía el primer ensayoclínico de la historia con este material en pacientes conlesiones medulares y que abandonaba el campo de estudio.

Cuando Robert Lanza, jefe científico de ACT, se acercó alcirujano oftalmológico Steven Schwartz de la UCLA para quedirija el ensayo clínico, Schwartz pidió el consejo ético de dosde sus pacientes: dos monjas ancianas. Ambas le dijeron queavance, según contó el año pasado.

Incluso los científicos que respaldan la investigación concélulas madre argumentan que podría resultar peligroso su usoterapéutico. La misma propiedad que las vuelve tan valiosas parala investigación -su capacidad de transformación en cualquiertipo de célula del cuerpo- también las hace riesgosas.

Es que podrían formar teratomas, un tipo de tumor que surgecuando las células madre generan una gran cantidad de tiposcelulares.

Otra preocupación es que el trasplante de células derivadasde embriones humanos podría ser rechazado por el sistema inmunedel paciente.

El objetivo principal del ensayo clínico llevado a cabosobre las pacientes con problemas visuales era determinar si lascélulas implantadas causaban algún daño. Hasta el momento,ninguna paciente experimentó inflamación ni hay indicios de quelos sistemas inmunes estén atacando a las células foráneas.

Tampoco han señales de que se estén formando teratomas enninguna paciente.

NO ES CURA PARA CEGUERA

La meta del estudio era determinar la seguridad y, comomucho, ver si la terapia puede desacelerar o detener la pérdidade visión, no restaurarla. "El hecho de que estemos viendomejoras observables en su visión, persistente por más de cuatromeses, es un bonus", dijo Lanza en una entrevista.

Si bien no se puede revivir a los conos y varas celularesque forman la retina, explica el autor, "uno puede rescatarloshasta que no se hayan perdido por completo".

Los médicos de la UCLA planean incluir a un total de 12pacientes con enfermedad de Stargardt y 12 personas condegeneración macular en el actual ensayo clínico, con grupos detres pacientes cada uno que reciban una cantidad diferente decélulas epiteliales de la retina.

Las dos pacientes de las que se informó el lunes recibieroncada una la dosis menor, de 50.000 células. Otros pacientesrecibirán al menos el doble.

El ensayo también se está expandiendo al otro lado delAtlántico: el viernes fue tratado el primer paciente en elHospital Oftalmológico Moorfields, en Londres.