Por Julie Steenhuysen

Las docenas de trabajadores que luchanpor controlar la radiación en los reactores averiados en Japónenfrentan un riesgo mucho mayor de lo normal de padecer cáncer,pero los residentes de Tokio están dentro del rango seguro deexposición, dijeron expertos nucleares de Estados Unidos.

Los niveles de radiación en Tokio, una de las ciudades máspobladas del mundo, treparon 10 veces por encima del promedioel martes por la noche, lo que generó temor entre muchos de los33 millones de residentes de la zona metropolitana.

El mejor consejo que pueden darle los expertos es quepermanezcan puertas adentro, con las ventanas cerradas y evitenrespirar aire contaminado, todas medidas muy similares aaquellas que se aplican para manejar un alerta por esmog oevitar la influenza.

Mientras que estos pasos parecerían inconsistentes, losexpertos indican que son medidas de seguridad sabias y señalanque el peligro en Tokio es preocupante pero leve, al menos porahora.

"Todo lo que he visto por ahora sugiere que ha habidocantidades nominales de material emitido. Por lo tanto, losriesgos son generalmente bajos para la población", dijo JerroldBushberg, que dirige programas de física para la salud de laUniversity of California en Davis.

"Habría riesgos más importantes para los trabajadores deemergencia en el lugar. Ellos están lidiando con la exposiciónocupacional, pero no para la población en general", añadió.

Nuevas explosiones el martes en la planta de Fukushima, 290kilómetros al norte de Tokio, emitieron bajos niveles deradiación, lo que intensificó la crisis generada por el masivoterremoto y tsunami de la semana pasada.

Ante el colapso de los sistemas de refrigeración, se temeque más explosiones dentro de los reactores del complejo puedanterminar causando una filtración de radiación mayor.

Los niveles medidos alrededor de Tokio en un momentollegaron a ser 40 veces superiores a lo normal, peroretrocedieron a 10 veces por encima del nivel normal. Esacantidad de radiación es prácticamente la misma que genera unatomografía de pecho o abdominal.

"Mi instinto me dice que probablemente esto no implique unapreocupación para la salud a largo plazo", manifestó el doctorJohn Chute, experto en biología del cáncer de la Escuela deMedicina de la Duke University. Pero dado que se sabe pocosobre la radiación, Chute dijo que tiene sentido tomar medidaspara prevenir la exposición.

"Yo me mantendría puertas adentro", especuló.

Ante la cambiante dirección del viento desde las plantasnucleares hacia la ciudad, es importante evaluar la potencialexposición a la radiación, indicó la agencia climática deNaciones Unidas.

Se espera que los vientos vayan hacia el Pacífico en lospróximos días, lo que aliviaría los niveles de radiación enTokio. Los meteorólogos explicaron que le tomaría seis díasllegar a América del Norte, momento para el cual los niveles deradiación prácticamente se habrían disipado.

MUY POR DEBAJO DEL NIVEL LETAL

Para que el riesgo de cáncer sea elevado, la exposicióntendría que exceder los 100 milisievert (mSv) en un año, segúnlos expertos. Para ser letal, tendría que llegar a los 5.000mSv emitidos en minutos u horas.

Las mediciones en las plantas dañadas se encuentran muy pordebajo del nivel letal, en 400 mSv. Eso implica que lostrabajadores sin protección estarían expuestos al cuádruple delnivel que aumenta el riesgo de cáncer.

"Hay unas 40 personas que están en el proceso de arriesgarsus vidas intentando bombear agua de mar en estas plantas. Sonverdaderos héroes. Si llenan las plantas con agua de mar,entonces se enfriarán y estaremos bien", dijo Kirby Kemper,profesor de física nuclear de la Florida State University.

La agencia de seguridad nuclear de Japón informó que dostrabajadores están desaparecidos después de la explosión delmartes en uno de los reactores de la planta de Fukushima.

Las zonas del cuerpo más sensibles a la exposición a laradiación son la glándula tiroides y la médula espinal. Laleucemia, un cáncer que aparece en la médula, es el más comúnde los tumores inducidos por la radiación, según la SociedadEstadounidense del Cáncer.

Un método de protección es tomar píldoras de yoduro depotasio justo antes o apenas después de la exposición. Lasustancia llena la tiroides con tanto yodo que el cuerpo esincapaz de absorber ninguna de las formas radiactivas de yodoque surgen tras un accidente nuclear.

Los temores a la radiación volaron a través del Pacífico yllevaron a los consumidores en la costa oeste de Estados Unidosy Canadá a salir corriendo en busca de yoduro de potasio yotros antídotos, aunque los expertos y funcionarios alertaronque la sustancia puede resultar perjudicial si se consumeinnecesariamente.

Los estudios médicos no son concluyentes sobre los efectosde la exposición a bajas dosis.

Quedar expuesto a dosis muy elevadas de radiación duranteun período corto de tiempo provoca quemaduras o enfermedad porradiación, lo que genera náuseas, debilidad, pérdida decabello, quemaduras en la piel y problemas en el funcionamientode los órganos.

La exposición amplia puede llevar al envejecimientoprematuro y a la muerte.

"El motivo por el cual uno se queda adentro es que uno noquiere (tener radiación) en el cuerpo. La radiación es gravesólo si se la ingiere, siempre que hablemos de bajo nivel",expresó Kemper.