RESUMEN-Vacuna sida protege a personas, impacta a investigadores

Por Maggie Fox

Una vacuna experimental para elvirus del sida, creada a partir de dos versiones fallidasanteriores, protegió por primera vez a voluntarios queparticiparon en un estudio reduciendo el riesgo de infeccióncerca de un tercio, dijeron el jueves investigadores.

Los encargados del desarrollo indicaron que ahora estándebatiendo cómo analizar la cantidad limitada de vacuna que lesqueda, para averiguar si hay formas de mejorarla. Los expertosdijeron que no están seguros cómo o por qué la vacuna combinadafuncionó y que estudiarán a los voluntarios para descubrirlo.

No obstante, todos coinciden en que la confección de unaversión comercial de esta vacuna estaría a años de distancia,aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que elresultado creaba una nueva esperanza de que finalmente puedahallarse una vacuna efectiva contra el sida.

"El resultado del estudio es un paso muy importante para eldesarrollo de una vacuna contra el sida", dijo el ministro deSalud de Tailandia, Withaya Kaewparadai. "Esta es la primeravez en el mundo que hallamos una vacuna que puede prevenir lainfección con VIH", añadió.

Tanto los activistas como los investigadores estabanencantados. "El resultado es una noticia muy alentadora y unlogro científico importante", dijo el doctor Seth Berkley,presidente ejecutivo de la Iniciativa Internacional para laVacuna contra el Sida, que no participó del estudio.

"Esta es la primera demostración de que una vacunacandidata brinda beneficios en humanos", añadió Berkley.

La nueva inmunización es una combinación de la vacuna de laviruela aviar ALVAC de Sanofi-Pasteur y de la fallida AIDSVAX,producida por una empresa de San Francisco llamada VaxGen y queahora es propiedad de la organización sin fines de lucroSoluciones Globales para Enfermedades Infecciosas.

El ensayo fue financiado por el Ejército estadounidense yllevado a cabo por el Ministerio de Salud Pública tailandés.Los funcionarios de ambos países dijeron en una conferencia deprensa en Bangkok que el riesgo de infección se había reducidoun 31,2 por ciento entre los 16.402 voluntarios estudiados.

"Tuvimos 74 infecciones en el grupo de placebo y 51 en elgrupo de vacuna", dijo en una entrevista por teléfono el doctorJerome Kim, un coronel del Ejército estadounidense miembro delInstituto Militar de Investigación Walter Reed de Maryland, queayudó a dirigir el estudio.

Esta es una victoria para los defensores de lainvestigación, que siguieron adelante con el gran estudio sobre16.000 voluntarios pese a las críticas de los que lo tildaronde poco ético o de desperdicio de dinero, porque se esperabaque la vacuna no tuviera efecto en absoluto.

Se calcula que actualmente el virus del VIH infecta a unos33 millones de personas en todo el mundo y ha causado la muertede 25 millones desde que fue identificado, en la década de1980. Afecta a las células inmunes llamadas células T.

Pueden utilizarse cócteles de fármacos para controlar elvirus, pero no hay cura. En el 2007, Merck & Co puso fin a unensayo de su vacuna tras descubrir que no funcionaba y en el2003 se comprobó que AIDSVAX por sí sola tampoco brindabaprotección contra el VIH.

NUEVA ESPERANZA

La OMS y la agencia ONUSIDA destacaron que los efectos dela vacuna en el ensayo realizado en Tailandia eran modestos.

"No obstante, estos resultados generan nueva esperanza enel campo de investigación de la vacuna contra el VIH y prometenque una vacuna segura y altamente efectiva podría volversedisponible para las poblaciones de todo el mundo que tienen másnecesidad de ella", añadieron los organismos.

"Aún no esperamos una vacuna comercial disponible por algúntiempo, pero finalmente hemos elevado la perspectiva (despuésde 30 años intentándolo) de que es posible una vacunaefectiva", afirmó el analista de ABN AMRO Michael Leacock.

"Lo que necesitamos es un análisis más en profundidad",manifestó en una conferencia Jim Tartaglia, de Sanofi.

El doctor Donald Francis, de Soluciones Globales paraEnfermedades Infecciosas dijo que a las compañías les quedancantidades limitadas de la vacuna para someter a pruebas y quetendrían que crear más.

"Para mí, el mayor interrogante es cómo se toma lo quesabemos de esta vacuna y le damos un poder protector mayor. Unavez que sepamos eso, entonces tiene sentido avanzar a otraspartes de una población", dijo a Reuters Chris Viehbacher, deSanofi.

El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional deAlergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, quefinanció gran parte del ensayo de 105 millones de dólares,señaló que el equipo de investigadores estaba confundido porquelas personas vacunadas que se infectaron de todas formas teníantanto virus en su sangre y tanto daño en su sistemainmunológico como los infectados que no se habían vacunado.

Esto significa que la vacuna ayuda a prevenir la infección,pero no hace nada para afectar al virus una vez que está en elcuerpo.

Kim destacó que la inmunización combinada podría nofuncionar en las personas y lugares en los que el VIH es máscomún: en Africa, entre hombres que mantienen relacionessexuales con otros hombres y entre usuarios de drogasinyectables.

La vacuna se formuló especialmente para trabajar contra dossubtipos del virus de la inmunodeficiencia humana: el E, quecircula en Tailandia y en el sureste asiático, y el B, común enEstados Unidos y Europa.

Los voluntarios del ensayo recibieron seis inmunizacionesdurante seis meses, cuatro de ALVAC y dos de AIDSVAX.

ALVAC es un virus de la viruela aviar -o del canario-genéticamente modificado y unido a versiones sintéticas de tresgenes del VIH. AIDSVAX se desarrolla a partir de dos versionesde un gen del VIH, una del subtipo B y la otra del subtipo E.