Por Amy Norton

Las personas que en losaños 50 y 60 estuvieron expuestas a elevados niveles de arsénicoen el agua potable de Chile, todavía conservan un alto riesgo dedesarrollar cáncer de vejiga, indica un nuevo estudio.

Esto muestra la importancia de seguir controlando a esapoblación, según sostuvo el autor principal, doctor FernandoCoz, profesor de urología de la Universidad de Los Andes, enSantiago, Chile.

El estudio, publicado en Journal of Urology, incluyó a loshabitantes de la región de Antofagasta.

Allí, en los años 50 y 60, el agua potable se contaminó conarsénico, un elemento semimetálico de las rocas, el suelo, elagua y el aire. También lo liberan al ambiente las actividadesindustriales y puede estar en las pinturas, las tinturas y losfertilizantes. Está asociado con varios cánceres, como los devejiga, hígado y pulmón.

En Antofagasta, a finales de la década de 1950, unacombinación de factores provocó un aumento peligroso delarsénico en el agua potable: los niveles de arséniconaturalmente elevados del ambiente, la minería y los trabajospara transformar dos ríos en las fuentes principales de aguapotable de la región.

Las concentraciones de arsénico legaron a los 800-900 mcg/L,mucho más que los 10 mcg/L que recomiendan la OrganizaciónMundial de la Salud (OMS) y la Agencia de Protección Ambientalde Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés).

El problema se detectó en 1971, lo que hizo que seinstalaran las primeras plantas de tratamiento del agua de lazona. Los niveles de arsénico bajaron significativamente, aunquerecién en 1990 alcanzaron los valores de la OMS (en ese momentoeran algo más altos que los permitidos actualmente).

Aun así, dos décadas más tarde, el equipo de Coz determinóque la población de Antofagasta conserva altas tasas de cáncerde vejiga.

En el 2009, la población masculina registraba 16 casos porcada 100.000 hombres en Antofagasta y menos de seis por cada100.000 en el resto de Chile. Lo mismo ocurría con las mujeres:13,5 casos cada 100.000 en Antofagasta y 2,5 cada 100.000 en elresto del país.

"Nuestra observación demuestra que el cáncer de vejiga esmuy común en la población que estuvo expuesta al arsénicodurante la niñez" en los años 50 y 60, dijo Coz.

Además, el investigador indicó que la aparición de laenfermedad en esa población es más temprana, entre los 50 y 60años, en lugar del rango etario habitual de entre 60 y 70 años.

El autor insistió en la necesidad de controlar regularmentea los habitantes de Antofagasta que estuvieron expuestos aelevados niveles de arsénico en la niñez. Y aclaró que losresultados se aplican sólo a la región chilena.

"No tenemos información sobre el riesgo de desarrollarcáncer con una exposición a niveles de arsénico más bajos",dijo.

Los especialistas estiman que unos 140 millones de personasen el mundo beben agua con niveles de arsénico que superan los10 mcg/L. Se desconoce si los valores por debajo de ese umbralserían completamente "seguros".

FUENTE: Journal of Urology, online 16 de enero del 2012