Por Cosmas Butunyi

Sudáfrica está cambiando suestrategia en el combate contra la tuberculosis (TB) y apunta alas minas, donde el polvo dañino para los pulmones, lascondiciones de hacinamiento para trabajar y una fuerza detrabajo pan-africana hacen de la industria un punto nodal dediseminación de la enfermedad.

Las cepas de TB resistentes a los fármacos, asociadas conlas condiciones urbanas de hacinamientos, se están expandiendoentre los mineros, que tienen tasas de infección unas tres vecesmayores que la población general, según funcionariossudafricanos.

La enfermedad se expande aún más cuando los mineros nacidosen el exterior -decenas de miles de personas de Lesoto,Suazilandia y otros países vecinos trabajan en minas deSudáfrica- regresan a sus hogares.

Sudáfrica ha relacionado el tratamiento y la prevención dela TB con las campañas contra el VIH/sida y ha comprado nuevoequipamiento y medicinas para clínicas y hospitales.

"La TB asociada con las minas es la punta de lanza.Solucionar este problema podría transformar la respuestacontinental a la TB", dijo a periodistas Joel Spicer, estrategade la entidad Stop TB, durante un seminario el mes pasado enJohannesburgo.

El grupo incluye a agencias de Naciones Unidas,organizaciones no gubernamentales, expertos médicos y al sectorprivado.

El Instituto Aurum y la Escuela de Higiene y MedicinaTropical de Londres también están evaluando en mineros deSudáfrica medicamentos tipo vacunas conocidos como TerapiaPreventiva con Isoniazida (TPI), para prevenir la infección.

Los resultados iniciales demostraron que brindar TPI a losmineros y sus familias puede reducir el riesgo de infecciónalrededor de un 60 por ciento. Stop TB estima que la TPI cuestaunos 20 dólares al año por persona.

Sudáfrica, importante productor de oro y platino, ha pedidoa las firmas mineras que controlen tanto la TB como el VIH ensus trabajadores en los próximos 12 meses.

También se establecerán más clínicas cerca de las minas, semejorarán las instalaciones ya existentes y se entregarán máskits de control en las zonas mineras lo antes posible, segúninformó recientemente el Ministerio de Salud.

La elevada incidencia de VIH/sida complica aún más lasituación entre los trabajadores del sector. Dado que el virusde inmunodeficiencia humana (VIH) que provoca el sida debilitael sistema inmune, las personas que lo portan corren mucho másriesgo de infectarse con TB.

Las infecciones con VIH entre los mineros se expandenrápidamente a través de los burdeles.

El Gobierno sudafricano del ex presidente Thabo Mbekiempeoró la situación al negar durante años que existía unarelación entre el VIH y el sida, mientras se recetabantratamientos herbáceos inútiles en lugar de las medicinasinternacionalmente aprobadas.

La tuberculosis se disemina a través del aire. Si no estratada con efectividad, cada persona con TB activa puedeinfectar a un promedio de 10 a 15 personas en un año.

Las tasas de muerte entre pacientes con VIH son altas,particularmente en los países más pobres. Más de 2 millones depersonas contraerán una forma de TB resistente a la medicaciónestándar para el 2015, señaló el mes pasado la OrganizaciónMundial de la Salud (OMS).

El este y sur de África son las zonas más afectadas por laepidemia de VIH. Del número total de personas en todo el mundoque vivían con VIH en el 2009, el 34 por ciento habitaba 10países del sur africano, según el Programa de la ONU para elVIH/sida.

La cantidad total de personas VIH-positivo a nivel mundialque se controlan por TB creció desde casi 200.000 en el 2005 amás de 2,3 millones en el 2010, indicó la OMS.

"Nuestra intención es alentar a todos los mineros a sercontrolados y evaluados por TB con más frecuencia", dijo aReuters David Mametja, director jefe del departamento de Controly Manejo de la TB del Ministerio de Salud sudafricano.