Por Bill Berkrot

Más de 100 años después de que loscientíficos atisbaran por primera vez el potencial de explotarel sistema inmune para combatir el cáncer, los principalesmédicos del sector esperan que el concepto finalmente arrojeresultados a gran escala en uno o dos años.

Dos medicamentos basados en la inmunoterapia ya están en elmercado y han cosechado resultados mixtos.

Yervoy de Bristol-Myers Squibb ha sido alabado como un granavance contra el melanoma desde su aprobación el año pasado,mientras que Provenge de Dendreon, una vacuna contra el cáncerde próstata, se ha visto mermada por errores en la gestión y larenuencia de los médicos a adoptar una terapia de difíciladministración que lleva dos años en el mercado.

Ambos son considerados precursores de un tratamientorevolucionario que podría obtener una cuota significativa delmercado global para fármacos oncológicos, alcanzando los 75.000millones de dólares (más de 51.000 millones de euros) en el2015, según IMS Health.

Decenas de nuevas vacunas de inmunoterapia y otrosmodificadores del sistema inmune están siendo probados para unavariedad de tipos de cáncer.

"Hemos entrado en una nueva era en la que las terapiasinmunes pueden ser reconocidas como un componente importante deltratamiento contra el cáncer", señaló el doctor Glenn Dranoff,codirector del Centro de Vacunación contra el Cáncer Dana-Farberen Boston.

"Ciertamente hay más emoción y más confianza en este campoque nunca antes", agregó.

Al menos una decena de terapias van a obtener datos deensayos clínicos en fases medias o finales en los próximos 12meses y algunos expertos creen que los resultados serán un puntoclave para el sector, conforme aumenten los éxitos clínicos.

"Varios van a tener (éxito). Una vez que reciban laaprobación de la FDA, serán usados cada vez más", dijo JeffreySchlom, responsable del Laboratorio de Inmunología y Biologíadel Tumor del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.

Entre los tratamientos esperados está una vacuna contra elcáncer de próstata de la danesa Bavarian Nordic, una vacunacontra el cáncer de pulmón de GlaxoSmithKline y una contra elmelanoma de Amgen.

Otros que están avanzados en sus terapias son Vical Inc yNewLink Genetics.

El concepto de usar el sistema inmunológico contra el cáncerse remonta a la década de 1890 cuando el doctor William Coley,un cirujano de Nueva York, indicó que algunos pacientes quesufrieron infecciones tras una operación quirúrgica por cáncerles iba mejor.

Conjeturó que la respuesta inmune desencadenada por lainfección también contribuía a curar el cáncer.

"Aunque la idea de una vacuna o inmunoterapia contra cáncerlleva rondando al menos 100 años, ahora sabemos mucho más sobrequé se requiere para generar una respuesta inmune contra elcáncer más efectiva que nunca antes", dijo Dranoff.

La nueva comprensión de cómo funcionan las inmunoterapiaspodrían conllevar revisar la definición de éxito clínico.

Aunque ampliar la esperanza de vida es el estándar básico,la mayoría de los ensayos contra el cáncer se han considerado unéxito si el tumor mengua o si un tratamiento retrasa elcrecimiento del tumor o el empeoramiento de la enfermedad,conocido como supervivencia libre de progresión.

Pero Provenge y Yervoy han ampliado la tasa de supervivenciasin modificar necesariamente la supervivencia libre deprogresión o sin reducir un tumor en muchos casos.

"La supervivencia general es un indicador preciso. Lostumores podrían aparentar ser mayores porque están llenos decélulas inmunes, por lo que parecen peor de los que son", indicó el doctor Jedd Wolchok, director de los ensayos clínicos deinmunoterapia en el Centro contra el Cáncer MemorialSloan-Kettering en Nueva York.