Toyota Motor se está preparando para revisar hasta 300.000 vehículos de su último modelo de Prius debido a problemas con el frenado, lo que supone un nuevo revés para la reputación del mayor fabricante de automóviles del mundo.

La empresa ya ha anunciado una revisión de más de ocho millones de coches en todo el mundo por dos problemas diferentes relacionados con aceleraciones no intencionadas que se han vinculado con hasta 19 accidentes mortales en Estados Unidos en la última década.

El jueves Toyota dijo que esas reparaciones le van a costar hasta 2.000 millones de dólares a nivel operativo en el año financiero hasta el 31 de marzo.

Los reguladores encargados de la seguridad de Japón y EEUU han abierto investigaciones sobre los problemas en el sistema de frenado del Prius, un pionero en los sistemas híbridos gasolina-electricidad y el coche más vendido en el país asiático el año pasado.

Estos problemas son una noticia poco agradable para Toyota, pero no tienen por qué causar daños permanentes a su imagen, según analistas.

"Si Toyota puede resolver los frenos defectuosos bien y con rapidez, no creo que vaya a tener un impacto permanente en la marca", dijo Zhang Xin, analista de Guotai Junan Securities en Pekín. "Lleva muchos años siendo muy popular en América del Norte".

Ford Motor dijo el jueves que va a preparar un parche informático para los consumidores por unos problemas similares con el frenado notificados en sus modelos Ford Fusion y Mercury Milan, lo que podría ser indicativo de un problema más amplio de los coches híbridos.

Una fuente con conocimiento de sus conversaciones con las autoridades de seguridad japonesas dijo el viernes a Reuters que Toyota se inclina por la revisión, aunque el Ministerio de Transportes no considera que técnicamente el problema suponga un motivo de seguridad.

El ministerio dijo el viernes que la empresa "no ha mostrado consideración hacia los clientes".

Desde el lanzamiento del nuevo modelo del Prius en mayo del año pasado en Japón, se han vendido 311.000 unidades, unas 200.000 en el país asiático y otras 103.200 en EEUU.

SÍMBOLO

Estos problemas han ensombrecido la reputación de calidad de la empresa, dañado sus ventas y beneficios y recortado unos 30.000 millones de euros de su valor, lo que supone alrededor de un 20 por ciento.

El Prius es como una especie de coche emblema para Toyota, un símbolo del diseño ecológico con una gran base de seguidores, y ha ayudado a reforzar la imagen de la empresa.

"Estoy un poco inquieto", dijo Yasuo Ishizuka, un taxista de 61 años que conduce un Prius por Tokio. "Como taxista, la seguridad es muy importante para mí, y oír que hay estos problemas con los frenos hace que ya no conduzca seguro".

Tanto los híbridos de la japonesa como los de la estadounidense capturan la energía del frenado para recargar una batería que va en el vehículo, impulsando el kilometraje de su motor de gasolina. En las carreteras con bache o con hielo los frenos regeneradores resbalan, permitiendo al vehículo inclinarse hacia delante antes de que actúen los frenos tradicionales, según explican los fabricantes del Prius.

La Administración estadounidense de Seguridad del Tráfico en las Autopistas Nacionales ha dicho que ha recibido 124 quejas por problemas con el frenado después de que los conductores pasaran por baches o badenes con el Prius de tercera generación. Cuatro accidentes fueron vinculados por conductores con estos problemas, agregó.

Toyota y Ford han dicho ambas que tienen soluciones informáticas para el problema.