La tripulación se prepara para el regreso del "Discovery" a Tierra

La tripulación del transbordador "Discovery" ultimó hoy todos los preparativos para el aterrizaje de la nave este miércoles a las 18.02 GMT, en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.).

Las previsiones meteorológicas, según informó hoy la NASA, son buenas, aunque está previsto que un frente frío pase por el centro a última hora del martes.

Gracias al buen tiempo, la NASA explicó que no baraja otras alternativas para el aterrizaje, como la Base Aérea de Edwards, en el estado de California, y la pista de White Sands, en Nuevo México, que se han utilizado en otras ocasiones.

Los siete astronautas del "Discovery" abandonaron la Estación Espacial Internacional (EEI) el lunes por la mañana, después de 16 días de operaciones.

A lo largo de la jornada de hoy, los tripulantes repasarán los sistemas de control, revisarán los motores y guardarán todas las herramientas en sus compartimentos específicos.

"Esta ha sido una misión 'sin par' y no puedo estar más contento de haber formado parte de la misma", dijo hoy Scott Parazynski, quien ha estado en las cuatro caminatas espaciales llevadas a cabo durante la misión del "Discovery".

"Ha sido una proeza digna de admiración", subrayó, por su parte, Stephanie Wilson, en declaraciones realizadas desde el transbordador.

A lo largo de la misión los astronautas recolocaron una de las vigas que soportan los paneles solares, de unas 17 toneladas, instalaron el módulo de fabricación italiana "Harmony" -que permitirá agregarle dos laboratorios en el futuro- y que supone la primera sala nueva de la EEI en seis años.

Además, en la última y cuarta caminata, los astronautas arreglaron unos paneles solares que sufrieron dos rasgaduras, en una tarea que no estuvo exenta de peligro.

En caso de que Parazynski no hubiera logrado arreglar los paneles, los planes de ampliación de la EEI hubieran corrido peligro debido a problemas de suministro energético.

Los planes de la NASA pasan por completar la EEI en 2010, año en el que se espera retirar la flota actual de transbordadores.

En su descenso mañana el "Discovery" tiene previsto volar por encima de Estados Unidos hasta llegar a Kennedy, algo que un transbordador no hacía desde que el desastre del "Columbia" en 2003.