La prohibición impuesta por la Unión Europea de comercializar y exportar mercurio a partir del 2011 pondrá fin a más de 2.000 años de historia del mayor yacimiento en el planeta de este metal, cuya influencia en el mundo sigue viva a través de la ciencia, la medicina, la cultura y la tecnología.

La empresa pública Mayasa, propietaria del yacimiento, dejó de explotar los filones mercuriales de las entrañas de Almadén en 2003 y se volcó en recuperar sus instalaciones hasta hacerlas visitables y convertirlas en el parque minero que es hoy.

Este conjunto patrimonial y minero de Almadén se enfrenta este fin de semana a una decisión que le permitirá perdurar para siempre en la historia: convertirse en Patrimonio de la Humanidad, si así lo decide la Unesco en la reunión que mantiene en Sevilla.

El yacimiento de Almadén se remonta 440 millones de años atrás, como explica a Efe el director del parque minero de Almadén, Javier Carrasco, cuando recorremos las galerías, cañas, pozos o socavones de esta mina que explotaron los romanos y que los árabes llamaron Hins Al-madin.

"Lo que hace a esta mina única es que se ha explotado de manera ininterrumpida durante 2000 años", dice Carrasco, de ahí que existan 180 kilómetros de galerías subterráneas divididas en las 27 plantas excavadas con una profundidad de más de 700 metros en total.

"La tercera parte del mercurio que ha utilizado la humanidad en su historia ha salido de esta mina", ratifica Carrasco.

Su mayor esplendor fue entre los siglos XVI y XX cuando en 1540 un tratado en Venecia titulado "La Pirotechnia" describe el método de amalgamación por el que "mediante el uso del azogue pueden obtenerse metales preciosos de las Américas".

Llegó entonces el esplendor del mercurio y de Almadén, puesto que su influencia se hace ver en el patrimonio cultural y monumental del municipio con la construcción, por parte de Carlos III, de la primera escuela de minas de España "y la cuarta del mundo", la plaza de toros hexagonal, la Real Cárcel de Forzados o el primer Hospital de Mineros "San Rafael" dedicado exclusivamente a las enfermedades derivadas del líquido metal".

Arquitectura geométrica minera que llegó a su culmen con la construcción del único Baritel subterráneo del mundo, el de "San Andrés", con su impresionante Malacate, un eje vertical a 50 metros de profundidad que era movido por bestias y servía para sacar el mineral al exterior de la mina a la vez que desaguaba sus galerías.

Corría la mitad del siglo XVIII y era tal la demanda de trabajadores que existía en la mina de Almadén que, por Real decreto, los presos, maleantes o vagabundos eran trasladados como "forzados" a Almadén para extraer más y más mercurio.

Hoy son visitables algunas de las celdas donde estaban presos estos seres humanos así como parte de la galería que recorrían diariamente hasta morir "sin poder ver la luz del sol" y que unía sus barrotes con la mina y el mercurio.

Sacrificio, sudor, enfermedad y muerte ha sido el sino durante veinte siglos de esta mina hasta que en 2003 dejó de extraer mercurio "por causas técnicas" al quedarse obsoleta la maquinaria y los elementos de extracción "que precisaban de una gran inversión" que nunca se realizó, afirma Carrasco.

La caída del precio y la venta de mercurio de forma considerable a comienzos del siglo XX y la prohibición de la Unión Europea para que se siga comercializando a partir de 2011 "hicieron abandonar en junio de 2001 el yacimiento aprovechando el hundimiento sufrido por la cámara entre las plantas novena y décimo segunda", afirma.

La mina se recuperó en 2008 con la puesta en valor de las instalaciones de Mayasa que ya han visitado más de 40.000 personas, principalmente de la provincia de Ciudad Real, "aunque nos falta llegar al público en general y a otras regiones", afirma Carrasco.

El director del Parque Minero reconoce que este proyecto de recuperación "a gran escala" del patrimonio de Almadén se debe a intereses históricos "no turísticos, ni económicos".

La mina de mercurio que contribuyó al mantenimiento de España y de la Corona durante siglos, la mayor y más antigua del mundo, máquinas, tecnología, ciencia y mineros pueden perdurar para siempre si consigue ser Patrimonio de la Humanidad.