Quien piense que conseguir un premio Nobel es la culminación a una carrera sin sobresaltos, es porque no conoce la trayectoria de Harald Zur Hausen (Gelsenkirchen, Alemania, 1936). El último Nobel de Medicina fue duramente cuestionado por la comunidad científica cuando se atrevió a formular la teoría que puede conseguir, por primera vez, la erradicación de un tipo de cáncer: descubrió que el 100% de los tumores malignos del cáncer de cuello de útero está causado por el virus del papiloma humano (VPH), del que se han identificado más de 100 subtipos. Zur Hausen ha estado esta semana en Madrid invitado por la Fundación de la Innovación Bankinter.

'Se han administrado 50 millones de dosis; es el momento de reducir los precios'

El VPH ¿Fue el primer patógeno que usted ligó a un tumor maligno?

El primer virus que identificamos en este sentido fue el de Epstein-Barr, asociado con el linfoma de Burkitt, un tipo de cáncer del sistema linfático común en África, y con cáncer nasofaríngeo, frecuente en el sureste asiático.

¿Por qué pensó en el nexo entre el VPH y el cáncer de cuello de útero?

'No fue placentero que me criticaran, pero es normal cuando se descubre algo nuevo'

Un equipo afirmó que había una relación entre el virus herpes simple y el cáncer de cuello de útero, pero cuando lo intentamos probar con nuestro sistema, no lo logramos, por lo que nos pusimos a buscar alternativas. Y el virus causante de las verrugas parecía una opción lógica. Como era complicado aislarlo de las verrugas genitales, lo hicimos de las verrugas de la planta de los pies. Pareció que un único virus causaba todo tipo de verrugas, pero nosotros demostramos que había una pluralidad de tipos de papilomavirus, aunque morfológicamente parecieran iguales. Cuando por fin logramos purificar y clonar el ADN del virus presente en las verrugas plantares resultó ser el VPH 6 no lo encontramos en el cáncer de cuello de útero, lo que fue un jarro de agua fría. Empezamos a buscar patógenos relacionados, hasta que localizamos los subtipos 16 y 18, presentes en al menos la mitad de las biopsias de este tipo de cáncer.

Usted vivió momentos duros en una conferencia internacional en Florida, cuando discutió que fuera el virus del herpes simple el que causaba el cáncer de cérvix...

Evidentemente, no fue algo placentero. Pero yo vengo de una región de Alemania en la que dicen que tenemos la piel muy dura [ríe], por lo que no sufrí demasiado. Cuando presenté datos negativos sobre el herpes, otro grupo acababa de demostrar su nexo con el cáncer de cérvix, pero ellos ¡lo habían encontrado en una única biopsia! En fin, es normal recibir críticas cuando se descubre algo nuevo.

'Hoy en día, seguimos buscando asociaciones entre virus y tipos de cáncer'

Ahora mismo se conocen más virus relacionados con el cáncer, pero sólo hay vacuna para dos de esos virus, el del VPH y el de la hepatitis B [causante del cáncer de hígado]. ¿Cree que se podrán crear más vacunas que prevengan el cáncer?

En la actualidad, se sabe que alrededor del 20% del cáncer está causado por virus, pero el hecho es que los dos virus para los que hay vacuna son fáciles de controlar con ella, pero no ocurre lo mismo con otros patógenos, como el virus de la hepatitis C o el VIH, que también provoca cáncer de forma indirecta por la bajada de inmunidad. Estos dos virus mutan continuamente y su estructura proteica escapa al sistema inmunológico. Recientemente se ha descubierto un virus que causa el cáncer de células de Merkel, un tumor de la piel que afecta a gente mayor y a inmunodeprimidos. Contra este virus sí se podría desarrollar una vacuna, pero no sé si a algún laboratorio le interesará.

Tras descubrir la asociación entre el VPH y el cáncer de cuello de útero, usted se acercó a la industria farmacéutica para que se desarrollara una vacuna. ¿Por qué tardó tanto en fabricarse?

Esto es parte de la historia trágica que rodea al VPH. Nada más confirmar nuestro hallazgo, pedimos apoyo a los laboratorios. Uno llamado Behring empezó a financiar la búsqueda de la vacuna. Pero un estudio de mercado concluyó que no tenía sentido fabricarla porque 'no había mercado para venderla'. La razón, lo supe después, es que fue la época en la que apareció la PCR, una prueba para replicar los virus y, al principio, muchos laboratorios daban informes en los que el virus no estaba en los tumores, por lo que no tendría sentido vacunar contra el patógeno.

La vacuna parece más necesaria en países donde no existen las revisiones ginecológicas sistemáticas, pero para estos no es fácil acceder a ella. ¿Qué opina del precio?

La vacuna contra el VPH es demasiado cara. Creo que es obligatorio que el precio se reduzca drásticamente para dársela a las mujeres de los países en vías de desarrollo. Yo entiendo que los ensayos clínicos fueron caros, pero ahora, cuando se han administrado 50 millones de dosis, es el momento de reducir los precios significativamente. Hay una oportunidad para ello.

¿Y quién debería vacunarse?

Toda mujer que aún no haya tenido relaciones sexuales. Dependiendo de los comportamientos de cada país, esto puede implicar que se vacune a niñas a partir de siete años.

Y, a su juicio, ¿cuál de las dos vacunas es mejor?

Frente a los dos tipos del virus que causan cáncer, el VPH 16 y el 18, las dos son muy buenas. Pero Gardasil [la de Sanofi] protege también contra las verrugas genitales que no son malignas pero sí desagradables. Si alguien quiere prevenir estas, Gardasil es la más aconsejable. Eso sí, frente al cáncer, Cervarix [la de GlaxoSmithKline] es igual de efectiva.