Por Frederik Joelving

Los estadounidenses estáningiriendo más que nunca bebidas energéticas, lo que incrementaentre los médicos los temores de que sus ingredientes puedanestar poniendo a los consumidores en riesgo.

Estas bebidas contienen una mezcla de cafeína, azúcar ysuplementos dietarios -como vitaminas y extractos naturales-cuyos efectos no se conocen muy bien.

En un nuevo informe difundido el lunes, pediatras de Florida,en Estados Unidos, describieron casos de convulsiones,alucinaciones, problemas cardíacos y daño renal o hepático enpersonas que habían tomado una o más bebidas energéticas sinalcohol, incluidas las marcas Red Bull, Spike Shooter y Redline.

"En todo el mundo hay signos de que en algunas personas queconsumen estas bebidas hay efectos secundarios", dijo el doctorSteven E. Lipshultz, que lidera el Departamento de Pediatría dela Escuela de Medicina de la University of Miami Leonard M.Miller.

"La incidencia es baja, pero en ciertos grupos que atiendenlos pediatras habría riesgos mayores", añadió.

El reporte, que insta a una acción regulatoria y másinvestigación, llega apenas meses después de una fuerte ofensivaestadounidense contra las bebidas alcohólicas cafeinadas.

Se espera que las ventas de bebidas energéticas noalcohólicas alcancen los 9.000 millones de dólares este año. Losniños y los jóvenes constituirían la mitad del mercado.

Dado que las bebidas son clasificadas como suplementosnutricionales, recibieron mucho menos control y están sometidas amenos restricciones que los alimentos y los medicamentos.

Los fabricantes declaran que sus productos mejorarán tanto eldesempeño mental como físico. El sitio en internet de Red Bull,por ejemplo, indica que la bebida energética aumentará laconcentración y la velocidad de reacción y mejorará la atención yel estado emocional.

"Los efectos de Red Bull son apreciados en todo el mundo porlos máximos atletas, los profesionales ocupados, los estudiantesactivos y los conductores de larga distancia", aclama la páginaweb.

La empresa dijo a Reuters Health que sólo en el 2010 vendiómás de 4.000 millones de latas y botellas de la bebida, que ahoraestá disponible en más de 160 países.

Pero según los investigadores de Florida, que revisaron laliteratura médica sobre el tema, las aclamaciones de la industriasobre ese beneficio son cuestionables.

"No pudimos hallar ninguna evidencia de algún efectoterapéutico", dijo Lipshultz.

El experto comenzó a tener interés en las bebidas energéticashace unos años, cuando cuatro niños del sur de Florida ingresarona un hospital después de ingerir un brebaje vitamínico que sudocente había preparado.

Lo que Lipshultz y sus colegas hallaron en lasinvestigaciones fue una serie de anécdotas, pero poca evidenciadura.

En Irlanda, por ejemplo, el centro de envenenamientos delpaís reportó 17 casos de posibles efectos colaterales entre 1995y el 2005, incluidas convulsiones, arritmias y dos muertes. Y enNueva Zelanda, 20 casos similares se registraron entre el 2005 yel 2009.

"Esta es la punta del iceberg", advirtió Lipshultz. "¿Cuántaspersonas se toman el trabajo de llamar a un centro de control deenvenenamientos cuando no se sienten bien?", cuestionó.

Si bien los centros de control de envenenamientos de EstadosUnidos no han podido rastrear posibles efectos colaterales de lasbebidas energéticas en el pasado, informaron a Lipshultz quecomenzarán a hacerlo desde este año.

Por supuesto, las anécdotas aisladas no prueban que lasbebidas energéticas sean culpables, pero han dejado a los médicospreguntándose si algunas personas -los niños en particular- nocorrerían riesgos.

Por caso, la cafeína es conocida por provocar aceleración delritmo cardíaco, insomnio y ansiedad, especialmente en laspersonas sensibles.

Según un nuevo estudio de Nueva Zelanda, sólo una bebidaenergética es suficiente para hacer que la mayoría de los niñosexperimente algunos efectos colaterales, entre los que seincluyen problemas leves como irritabilidad o dolor de estómago.

En tanto, hay otros ingredientes con efectos propios, comoalgunos extractos de hierba, el guaraná y el ginseng, además delas enormes cargas de azúcar.

"Si sólo fuesen simples bebidas energéticas que contienenúnicamente cafeína, eso sería una cosa. El problema es quecontienen muchas otras sustancias", agregó.

Los problemas que genera esto no están claros todavía. Esobvio que pocas personas padecen efectos colaterales graves, peronadie sabe con precisión cuán comunes son y quiénes son proclivesa experimentarlos.

"Muchos ingredientes se han estudiado poco y no estánregulados", escriben los expertos de Florida en la revistaPediatrics.

Lipshultz, por su parte, insiste en que las personas conenfermedad cardíaca, epilepsia, diabetes, hipertensión otrastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH)deberían pensar dos veces antes de tomar una bebida energética.

FUENTE: Pediatrics, online 14 de febrero del 2011