Ronnie James Dio, el cantante que reemplazó a Ozzy Osbourne en el grupo de rock Black Sabbath, falleció el domingo a los 67 años de edad, cinco meses después de que se le diagnosticase un cáncer de estómago, dijo su esposa.

El roquero, que nació en una familia italo-estadounidense en New Hampshire con el nombre de Ronald James Padavona, también lideró su propia banda, Dio, cuya canción de 1983 "Holy Diver" es un clásico de las radios de rock.

El cantante también ayudó a popularizar la señal de "los cuernos del diablo", un signo de identificación del heavy metal en el que se extienden los dedos índice y meñique.

"Muchos amigos y familiares pudieron despedirse de él de manera privada ante de que falleciera pacíficamente", informó en un comunicado Wendy Dio, quien también representaba a su esposo.

"Ronnie sabía cuánto lo amaban todos. Nosotros por lo tanto apreciamos el amor y el apoyo que todos ustedes nos han dado. Por favor concédannos unos cuantos días de privacidad para manejar esta pérdida terrible", añadió. "Sepan que él los amaba a todos y que su música vivirá por siempre", agregó.

La viuda no dijo dónde murió el cantante, pero en comunicados anteriores se había indicado que James Dio estaba buscando tratamiento médico en Houston.

Dio alcanzó la fama en 1975 cuando se unió a Rainbow, un grupo liderado por el ex guitarrista de Deep Purple Ritchie Blackmore.

"Ronnie tenía una voz única y maravillosa. Será muy extrañado en el mundo del rock and roll", expresó Blackmore en un comunicado.

Posteriormente Dio pasó a Black Sabbath, los máximos exponentes del heavy metal, después de que Osbourne fuera despedido en 1979 por sus problemas con las drogas.

Grabó tres álbumes con la banda antes de renunciar. Según informaciones, Dio se quejó de que no figuraban suficientes fotos suyas en la ilustración del disco en directo de 1982 "Live Evil", y el guitarrista Tony Iommi se refirió a él como "pequeño Hitler."

Dio formó su propia banda en 1982, con el ex batería de Black Sabbath Vinny Appice. El grupo disfrutó del éxito el año siguiente con el álbum "Holy Diver" y su canción homónima.

La banda grabó 10 discos de estudio, sin llegar a afianzarse definitivamente en medio de frecuentes cambios de formación hasta 2004.

El libro "The Rolling Stone Album Guide" dice que los álbumes del grupo contenían "una gran cantidad de guitarras densas y pesadas, satanismo barato y la clase de vibrato vocal que usualmente se encuentra en ancianos que trabajan para el Ejército de Salvación".

Dio se reunió brevemente con los miembros de Black Sabbath para grabar el disco de estudio "Dehumanizer" en 1992, época para la cual el grupo ya había perdido a la mayoría de sus seguidores.

Dio se reunió con Iommi, Appice y el bajista y letrista Geezer Butler en 2006 bajo el nombre de Heaven & Hell, tomado del título del primer álbum que Dio grabó con la banda. El grupo salió de gira, y grabó un disco de estudio el año pasado.

Dio reveló el pasado noviembre que le habían diagnosticado un cáncer estomacal en sus primeros estadios, y que comenzaría inmediatamente su tratamiento.

Hace dos meses, informó de que el tumor principal había disminuido considerablemente de tamaño y que sus visitas a una clínica especializada en cáncer en Houston se habían reducido.

Pero Heaven & Hell informó este mes de que una gira planeada para el verano en Europa debió cancelarse debido a la enfermedad de Dio.