Hace más de tres millones de años, en Etiopía, una familia de ancestros bajitos y peludos ya caminaba y corría sobre dos piernas como haría su pariente Homo sapiens más de 2,5 millones de años después. Es lo que pensaban muchos expertos y lo que ahora confirma un hueso de unos cinco centímetros y valor incalculable.

En 1974, Lucy, el fósil más famoso de la especie Australopithecus afarensis, sirvió para postular que el paso bípedo apareció mucho antes que el desarrollo de un mayor cerebro. Desde entonces, muchos expertos han propuesto que Lucy y sus coetáneos andaban erguidos y que de hecho fueron los autores de las huellas de Laetoli, dejadas por homininos en el barro de lo que hoy es Tanzania hace unos 3,7 millones de años. Pero las pruebas que han ofrecido las clavículas, los omóplatos y las pelvis de la especie no han convencido a todos, y un grupo reducido aún mantiene que Lucy y su especie pudieron llevar un estilo de vida a medio camino entre los árboles y el suelo y entre el andar a cuatro patas y a dos.

Hoy, Donald Johanson, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona y descubridor de Lucy, presenta en Science el primer metatarso completo del pie de un afarensis que se ha encontrado nunca. Ha aparecido en Hadar (Etiopía), donde en su día halló a Lucy. El hueso muestra muchas similitudes con los metatarsos del sapiens. Su curvatura y disposición demuestran que Lucy y los suyos tenían un pie curvado en arco hecho para absorber los impactos y producir el impulso necesario para andar erguidos. "El pie del afarensis era funcionalmente como el de los humanos modernos y apoya la hipótesis de que la especie era bípeda", señala el estudio. "El trabajo no supone la verdad absoluta, pero encaja con lo que otros autores habían propuesto", explica Enrique Baquedano, director del Museo Arqueológico Regional de Madrid.