Michel Mayor descubrió el primer exoplaneta en 1995. En algo más de 15 años el número de mundos que existen fuera del Sistema Solar ya es de 560, según explicó ayer el astrónomo suizo durante una charla en el Festival Starmus. En 2009, su equipo a cargo del instrumento HARPS, en el Observatorio Austral Europeo de Chile, detectó a Gliese 581 e, el planeta más parecido a la Tierra en tamaño que se había hallado nunca fuera del Sistema Solar. Además, orbitaba su estrella dentro de la zona habitable, es decir, la parte donde el calor de la estrella es el adecuado para que exista agua líquida en su superficie, uno de los ingredientes básicos para que brote la vida. Ayer, Mayor anunció que su equipo ha descubierto a HD 85512b, otro planeta muy similar. Al contrario que las otras cinco candidatas a posibles Tierras anunciadas por la NASA gracias al telescopio espacial Kepler, los dos planetas de Mayor están confirmados.

Las estimaciones provisio

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nales basadas en la búsqueda de exoplanetas hechas por el Kepler indican que podría haber unos 20 millones de planetas similares a la Tierra en la zona habitable sólo en la Vía Láctea. "Esas estimaciones son demasiado pesimistas", explicó ayer Mayor, que cree que el número es "mucho" mayor.

El astrónomo se refirió a futuras misiones espaciales europeas como Darwin, un proyecto que pretende lanzar varias naves a la vez para captar de forma directa uno de estos planetas. Hasta ahora,la forma de detectarlos es por su efecto gravitacional en las estrellas, como hace Mayor, o captando su tránsito delante de ellas. "Tenemos que esperar a que haya financiación", reconoció. "Es un proyecto muy ambicioso que será desarrollado algún día, pero no sé cuando, tal vez pasen 20 años", lamentó.

Cinco grandes descubrimientos en 50 años

Robert Williams, presidente de la Unión Astronómica Internacional, habló ayer en Starmus de lo que para él son los cinco mayores descubrimientos del último medio siglo. "Las herramientas son tan importantes como los científicos", aseguró. Si no hubiera sido por los avances tecnológicos, estudiar estos descubrimientos no sería posible. 

1. La radiación del Big Bang

En 1963, se descubrió una continua llegada de radiación que parecía venir desde el cielo de forma constante e indiscriminada. Se trataba de la Radiación de fondo de microondas, que demostró que el Universo tuvo un inicio.

2. Materia Oscura

Entre 1933 y 1970 se determinó que una clase de materia alternativa a la que compone este mundo y las estrellas influía en la rotación de las galaxias. "Aún no tenemos ni idea de lo que es realmente", reconoce Williams.

3. Exoplanetas

La presencia de otros mundos fuera del Sistema Solar se ha multiplicado desde la primera detección, en 1995.

4. Universo acelerado

En 1998 se confirma que el universo no deja de crecer. La razón es aún un misterio.

5. La materia compacta

Algunas estrellas, como los púlsares, son materia tan comprimida que pueden degenerar en un agujero negro.