Una tecnología similar a la que compone los escáneres corporales de los aeropuertos pronto podría utilizarse para detectar desde los defectos en los vehículos aeroespaciales, a los que se encuentran en los puentes de hormigón, pasando por las células cancerígenas en la piel, según afirman investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri.

El equipo de investigación, dirigido por el doctor Reza Zoughi ha desarrollado una cámara portátil que utiliza señales de microondas y milimétricas para "mirar" en tiempo real y de forma no intrusiva en el interior de materiales y estructuras.

"En un futuro no muy lejano, esta tecnología puede ser utilizada para responder a las necesidades de revisión de materiales críticos, incluyendo la detección de defectos en los aislamientos térmicos que se encuentran en la espuma y las tejas aislantes de las naves espaciales, estructuras de los hábitats espaciales y las cúpulas de aeronaves", afirma Zoughi.

Además, esta tecnología podría ayudar a los profesionales médicos a detectar y controlar una variedad de condiciones de la piel en los seres humanos, incluyendo el cáncer o las quemaduras. También tiene el potencial para ayudar al personal de seguridad de los aeropuertos y fronteras a detectar contrabando oculto, como armas, entre los pasajeros. Incluso puede ser utilizada para detectar los daños causados por termitas en las viviendas.

El sistema puede producir vídeos del interior de los objetos, mediante diferentes planos o capas, a velocidades de hasta 30 imágenes por segundo. A continuación, un ordenador portátil recoge la señal y muestra la imagen en tiempo real para su revisión. Todo el sistema está alimentado por una batería similar a la utilizada en los ordenadores portátiles y puede funcionar durante varias horas.

"A diferencia de los rayos X, las microondas son no ionizantes y sólo pueden causar cierto efecto de calentamiento", afirma Zoughi. "Sin embargo, la alta sensibilidad y otras características de esta cámara le permiten funcionar en un nivel bajo de energía".

La idea de desarrollar una cámara portátil que genera imágenes en tiempo real le llegó a Zoughi en 1998 mientras estaba en Francia. En 2007, el grupo de investigación de Zoughi terminó el primer prototipo y ha pasado los últimos tres años disminuyendo su tamaño, al tiempo que mejorando su funcionamiento.

Actualmente, la cámara funciona en el modo de transmisión; es decir, los objetos deben pasar entre una fuente de transmisión y su colector para ser revisadas. El equipo está trabajando en el diseño y desarrollo de una versión de un solo cuerpo, lo que la haría funcionar de forma muy similar a una cámara de vídeo.

"Más adelante, tenemos la intención de desarrollar una cámara de banda ancha capaz de producir imágenes en 3D u holografías en tiempo real", añade Zoughi.