China dará este año el primer paso para la construcción de su estación espacial que se completará en 2020, según anunció la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada del gigante asiático. La instalación pesará unas 60 toneladas y estará compuesta de tres módulos, uno principal y otros dos anexos, donde se llevarán a cabo los experimentos. La agencia espacial china desarrollará una nave de carga para transportar suministros y material de laboratorio, una pieza clave para las misiones a largo plazo. El fin último es establecer una base lunar en las próximas décadas.

"Nuestra estación es bastante pequeña si la comparamos con la Estación Espacial Internacional (ISS, 419 toneladas) y la Estación Espacial Mir de Rusia (137 toneladas)", indicó Peng Zhao, investigador y editor jefe de la revista Space International, al diario oficial China Daily. "Pero se trata de la tercera estación espacial multimódulo, lo que requiere tecnología muy compleja", advirtió.

Comparada con la ISS' y la Mir', la estación china será muy pequeña

El primer paso será poner en órbita el cuerpo principal. Tendrá una longitud de 18,1 metros y un diámetro de 4,2 metros. Su peso oscilará entre 20 y 22 toneladas. Acto seguido se lanzará una nave tripulada para que se acople a él y comience con la estabilización y puesta en funcionamiento. Una vez completada la operación, se lanzarán los dos módulos de investigación.

La puesta en órbita del módulo principal se estima para 2015, pero antes de que eso ocurra se lanzarán dos prototipos preparatorios. El primero será el Tiangong 1, un pequeño módulo de ocho toneladas con un único muelle de acoplamiento cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año. Tendrá capacidad para tres taikonautas durante una estancia muy corta. Más adelante, posiblemente en 2013, se lanzará el Tiangong 2, un laboratorio espacial donde los tripulantes tendrán recursos para vivir 20 días.

La tercera fase del proyecto ya será la definitiva: lanzar en 2015 el módulo principal de la futura estación espacial, con recursos para habitarlo durante 40 días y cuatro muelles para acoplar naves. Finalmente se integrarán los dos módulos de investigación.

Los ciudadanos bautizarán la misión y la nave de carga

Optimizar la nave de carga y transporte de material es un factor clave. Según Wang Zhaoyao, portavoz del programa, una de las principales tareas durante el 12º Plan Quinquenal (2011-2015) será el desarrollo de la tecnología necesaria para la nave.

La agencia espacial china ha querido involucrar a la población en el proyecto y ha abierto un concurso público para bautizar a la nave de carga y la fase final del proyecto. "Teniendo en cuenta los gloriosos logros del programa y su majestuoso plan para el futuro, creemos que el programa debe tener un logotipo aún más brillante y más distintivo y un nombre resonante e inspirador", dijo Wang Wenbao, jefe de la oficina espacial. El 20 de mayo es la fecha límite para denominar la nave y el 25 de julio para la estación.