El cometa Lovejoy despide grandes cantidades de alcohol etílico

MADRID.- El cometa Lovejoy libera al espacio grandes cantidades de alcohol, así como un tipo de azúcar en el espacio, de acuerdo con las nuevas observaciones por un equipo internacional.

Este hallazgo, sin precedentes, se suma a la evidencia de que los cometas podrían haber sido una fuente de las moléculas orgánicas complejas necesarias para la aparición de la vida.

"Hemos encontrado que el cometa Lovejoy liberó tanto alcohol como el presente en al menos 500 botellas de vino cada segundo durante su pico de actividad", dijo Nicolas Biver del Observatorio de París, Francia, autor principal de un artículo sobre el descubrimiento publicado en Science Advances. El equipo encontró 21 moléculas orgánicas diferentes en el gas del cometa, incluyendo el alcohol etílico y el glicolaldehído, un azúcar simple.

Los cometas son restos congelados de la formación de nuestro sistema solar. Los científicos están interesados en ellos porque son relativamente prístina y por lo tanto tienen pistas sobre cómo se hizo el sistema solar. La mayoría órbita en zonas frías lejos del sol. Sin embargo, de vez en cuando, una perturbación gravitatoria envía un cometa más cerca del Sol, donde se calienta y libera los gases, lo que permite a los científicos determinar su composición.

El cometa Lovejoy (catalogado formalmente como C / 2014 Q2) fue uno de los cometas más brillantes y más activos desde el paso del cometa Hale-Bopp en 1997. Lovejoy pasó por su punto más cercano al Sol el 30 de enero de 2015, momento en que el calor le hacía liberar agua a razón de 20 toneladas por segundo. El equipo observó que la atmósfera del cometa alrededor era más brillante y más activa en ese momento. Observaron un brillo de microondas del cometa con el radiotelescopio de 30 metros de diámetro en Sierra Nevada, España.

Cada tipo de molécula se ilumina por frecuencias específicas que permitieron al equipo identificarlas con detectores en el telescopio

Cada tipo de molécula se ilumina por frecuencias específicas que permitieron al equipo identificarlas con detectores en el telescopio. El equipo avanzado fue capaz de analizar una amplia gama de frecuencias de forma simultánea, lo que permitió al equipo determinar los tipos y cantidades de muchas moléculas diferentes en el cometa a pesar de un corto período de observación.

Algunos investigadores creen que los impactos de cometas en la antigua Tierra trajeron un suministro de moléculas orgánicas que podrían haber ayudado al origen de la vida. El descubrimiento de moléculas orgánicas complejas en Lovejoy y otros cometas da apoyo a esta hipótesis.

"El resultado definitivamente promueve la idea de que los cometas llevan química muy compleja", dijo Stefanie Milam, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, co-autor del estudio, en un comunicado de la NASA.