El rover Opportunity de la NASA aterrizó el 25 de enero de 2004 en Marte, para unirse a su 'hermano gemelo' Spirit, que había llegado tres semanas antes. A diferencia de éste, que se atascó en la arena en marzo de 2010 y se perdió toda comunicación, Opportunity cumple ahora diez años de operaciones sobre la superficie marciana.

El vehículo ha recogido y fotografiado multitud de muestras del suelo de Marte, que han servido para confirmar la presencia de agua en el pasado del planeta rojo.

Nuevos hallazgos de muestras de rocas recogidas y analizadas por el Opportunity han confirmado la existencia de un antiguo ambiente húmedo que era más suave y más viejo que las condiciones ácidas y oxidantes interpretadas en otras rocas recogidas previamente. Estos descubrimientos, publicados en la revista Science, coinciden con la conmemoración del 10º aniversario del lanzamiento de Rover Opportunity a Marte. "Estas rocas son más antiguas que cualquiera de las que hemos examinado anteriormente en la misión y revelan condiciones más favorables para la vida microbiana", ha señalado Ray Arvidson, profesor de la Universidad de Washington en St. Louis.

El equipo de Opportunity celebra su 10º aniversario del rover en Marte tratando de ayudar a planificar de antemano las misiones tripuladas al planeta dentro de dos décadas.

La misión original de Opportunity debía durar sólo tres meses y a día de hoy este rover está examinando el borde del cráter Endeavour, a una distancia de 38 kilómetros de donde aterrizó el 24 de enero de 2004. En el año 2010, el instrumento de mapeo de este rover detectó evidencias de un mineral de arcilla llamado esmectita, rico en hierro. El equipo de Opportinuty estableció el objetivo de examinar este mineral en su contexto natural --donde se encuentra, cómo se encuentra con respecto a otros minerales y las capas geológicas de la zona-- para reunir más información acerca de su entorno en la antigüedad.

Los investigadores creen que las condiciones de humedad que produjeron la esmectita rica en hierro precedieron a la formación del cráter Endeavour hace unos cuatro millones de años. "Cuanto más exploramos Marte, más interesante se vuelve. Estos últimos hallazgos presentes son otro regalo que llega coincidiendo con los 10 años de Opportunity en Marte", dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA.