Descubren un asteroide con agua en el Sistema Solar

Un equipo con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha hallado pequeñas cantidades de agua helada en la superficie del asteroide 65 Cybele. Quienes defienden que el agua llegó a la Tierra a través de asteroides helados y cometas que chocaron contra el planeta tienen una nueva evidencia con la que trabajar, según ha informado el IAC en un comunicado.

Cybele es el segundo objeto de estas características presente en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter, tras el descubrimiento de hielo de agua y orgánicos en la superficie de 24 Themis el pasado mes de abril. La presencia de estos materiales sugiere que los cuerpos de la región interna del Sistema Solar (a distancias menores que la distancia a Júpiter) contienen más agua de lo que se pensaba hasta el momento. Las conclusiones del trabajo aparecen publicadas en Astronomy & Astrophysics.

A poco menos de 479.000 millones de kilómetros de la Tierra (3,4 unidades astronómicas), el anillo de asteroides entre Marte y Júpiter está compuesto de material que nunca llegó a acumularse para formar un planeta por las perturbaciones gravitatorias de Júpiter sobre esa zona. Los cuerpos tienen una composición muy diversa (desde arcillas a minerales como feldespatos y metales como hierro y níquel) además de agua y moléculas orgánicas. Por su composición, 65 Cybele forma parte de los asteroides primitivos.

El trabajo aporta nuevas pruebas para demostrar hipótesis que lanzaron en su anterior estudio, publicado en dos artículos en la revista Nature el pasado mes de abril. La existencia de agua helada tanto en 65 Cybele como en 24 Themis sugiere que el Sistema Solar contiene más agua de lo que se estimaba.

Hielo a más de 400.000 kilómetros

"Se ha detectado agua en casi todos los cuerpos a partir de Júpiter. Lo particular del hallazgo es que se ha encontrado hielo a una distancia próxima a nuestro planeta, unas tres unidades astronómicas (más de 448.000 millones de kilómetros de la Tierra). Pero, sin duda, lo relevante es que se ha detectado agua en asteroides", señala el investigador del IAC. Y añade: "Conocíamos que Ceres, también ubicado en el Cinturón de Asteroides, tiene agua en el interior. Pero Ceres es un cuerpo atípico, un planeta enano, que ha sobrevivido con la forma que tenía hace más de 4.000 millones de años", ha declarado Javier Licandro, primer autor del estudio.

El hallazgo de hielo de agua y de orgánicos en la superficie de 65 Cybele y 24 Thermis es el principio de la que puede ser una larga lista de asteroides con presencia de agua helada en su superficie. "Es muy probable que un gran número de los miles y miles de asteroides que están a más de tres unidades astronómicas de la Tierra tengan hielo de agua, por lo que es de esperar que se descubran muchos más con un contenido significativo de agua y orgánicos en sus superficies", subraya el investigador del IAC.

Además de H20, los asteroides tienen en su composición elemntos que parecen corresponderse con moléculas complejas de orgánicos, tanto aromáticos como alifácticos. "La existencia de agua en los asteroides, unido a los componentes orgánicos sugiere que buena parte del agua y de los elementos orgánicos terrestres provienen de asteroides que han chocado con la Tierra. Se trata de los pilares sobre los que se construyó la vida en nuestro planeta", concluye Licandro.