Un equipo de astrónomos ha conseguido observar una supernova apenas unas horas después de que esta se haya producido. Se trata de la explosión estelar más energética de los últimos 30 años y de una de las más cercanas a la Tierra, a una distancia de 21 millones de años luz.

La supernova fue observada por un equipo de astrofísicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EEUU). "La detectamos poco después de que se produjera la explosión", afirmó Peter Nugent, investigador del laboratorio de Berkeley. "Está aumentando de brillo a cada minuto y ya es 20 veces más luminosa que ayer", aseguró.

La observación de una supernova al poco tiempo de producirse ofrece un escenario único para los astrofísicos, con lo que los observatorios de medio mundo han dirigido sus telescopios hacia el preciado evento. Entre ellos se encontraban los telescopios del Observatorio del Roque de los Muchachos, situado en la isla canaria de La Palma. Tan sólo tres horas después de que los investigadores de Berkeley realizaran la observación, los telescopios canarios ya habían conseguido identificar el espectro, algo fundamental para determinar el tipo de supernova con el que están tratando. Ha sido catalogada como una de tipo Ia.

"Está aumentando de brillo a cada minuto y ya es 20 veces más luminosa que ayer"

Este tipo de fenómenos es uno de los más energéticos que tienen lugar en el universo y se produce en un sistema binario de estrellas, formado por una gigante roja y una enana blanca. Las capas exteriores de la gigante roja son absorbidas por la enana blanca aumentando la masa de esta última. Llegados a un punto, la acumulación de masa es superior a lo que la enana blanca puede soportar y termina por colapsar, produciendo una enorme explosión.

Debido a su cercanía, la supernova podrá ser observada durante los próximos días utilizando unos prismáticos desde cualquier punto del hemisferio norte. El evento ha tenido lugar en la galaxia spiral M101, conocida como galaxia del molinete, que se encuentra a la altura de la Osa Mayor.