El Discovery ya está de vuelta

El transbordador Discovery, con siete astronautas a bordo, aterrizó hoy en una pista del Centro Espacial Kennedy, al término de una misión de trece días que completó la instalación de paneles solares en la Estación Espacial Internacional (EEI).

El aterrizaje a la hora 19:14 GMT ocurrió una hora y media más tarde que lo programado debido a la presencia de nubes a gran altura y vientos en el sur de Florida. Con una órbita adicional en su recorrido, el Discovery dio tiempo a que los vientos cambiaran de dirección y dispersaran un poco las nubes.

Después que el encendido durante casi tres minutos de los dos motores del Discovery bajaron la velocidad de los 27.000 kilómetros a unos 400 kilómetros por hora, la nave descendió en curva hacia la Tierra e ingresó a la atmósfera a unos 100.000 metros de altura.

Durante casi 35 minutos el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas) donde está el control de la misión, perdió la comunicación con los tripulantes, algo que ocurre mientras la nave se sacude y precipita envuelta en temperaturas de unos 1.000 grados centígrados.

Solo unos 15 minutos antes del aterrizaje vuelve a saberse de la suerte de la nave cuando la estación de rastreo por radar en Merrit Island capta la imagen.

La tripulación comandada por Lee Archambault llevó a cabo una misión que incluyó tres jornadas de labor fuera de la nave y dejó a la EEI con la capacidad de generación de energía suficiente para el sustento de hasta seis ocupantes.

Por su parte hoy llegó a la Estación Espacial Internacional, donde el Discovery estuvo atracado durante ocho días a 385 kilómetros de la Tierra, una nave rusa Soyuz con tripulantes de reemplazo.

Los nuevos paneles solares, que tienen un precio de 298 millones de dólares completan las alas de materiales para la generación de energía, se desplegaron en toda su extensión de 72 metros. Asimismo los astronautas completaron la viga principal que sirve de columna vertebral al complejo, de 100.000 millones de dólares, que ahora es más larga que una cancha de fútbol.

Los cuatro paneles solares instalados la EEI tiene la capacidad de generación suficiente para un vecindario con 42 casas, y eso permitirá que antes de fin de año vivan allí hasta seis astronautas y se lleven a cabo más experimentos científicos.

El Discovery asimismo trajo a la Tierra a la astronauta Sandra Magnus, que ha permanecido 134 días en la EEI; al piloto Dominic Antonelly y los especialistas de misión Joseph Acaba, Steven Swanson y Richard Arnold.