Los niños de entre 3 y 5 años que van a la escuela antes de comenzar la educación primaria obtienen mejores calificaciones a largo plazo y se relacionan mejor que los que no lo hacen, según revela una investigación publicada en Science.

El estudio comenzó a elaborarse en 1997, cuando el Gobierno británico empezaba a plantearse financiar la educación preescolar. 'No estaban seguros de si hacerlo o no y querían saber si merecía la pena destinar recursos a escolarizar a los niños antes de los 6 años', recuerda el director de la investigación, Edward Melhuish. Para averiguarlo, pidieron a Melhuish, investigador de la Universidad Birkbeck de Londres, que investigase 'con el objetivo de conocer el efecto de la educación preescolar en el desarrollo de los niños a largo plazo', señala el especialista. Y su influencia, destaca el estudio, es significativa: quienes comenzaron antes a estudiar obtuvieron calificaciones un 27% más altas en matemáticas a los 10 años y rindieron mejor en otras asignaturas.

Para realizar el análisis, Melhuish y su equipo hicieron un seguimiento de 3.000 niños británicos durante tres años y evaluaron su capacidad de cálculo y otras habilidades. Obtuvieron sus datos por medio de entrevistas, y analizaron también las calificaciones que obtenían en matemáticas a los 10 años. Los científicos descubrieron que quienes sacaron mejores notas habían estudiado preescolar, un factor que influye más que otros como la educación del padre, y tiene efectos similares a los de los ingresos familiares más altos. 'El preescolar permite a los niños más desfavorecidos estar mejor preparados académica y socialmente', concluye la investigación. Además, el estudio señala que la escolarización infantil temprana maximizaría los logros en educación de cualquier Estado, y por ello 'debe ser una parte esencial de la estructura educativa de toda sociedad avanzada', concluye Melhuish.

En España, de hecho, se prevé que en el curso que ahora empieza quede plenamente implantada la LOE, que hará de la educación preescolar una etapa única organizada en dos ciclos (de 0 a 3 y de 3 a 6 años), el último de ellos gratuito. Pero hasta 2006, cuando se aprobó esta ley, no todo el mundo accedía a ella.

En otros países desarrollados, como Estados Unidos, el acceso a la escuela antes de los 5 años no está garantizado. 'El preescolar allí es sólo para los ricos o para los extremadamente pobres', afirma Inma Gómez, una española que lleva más de 11 años enseñando en un colegio público estadounidense. Su escuela está en un barrio pobre y muchos de sus alumnos han pasado antes por programas de preescolar para familias con muy bajos ingresos. Entre éstas y las más pudientes hay quien no pueden permitirse una educación preescolar pero también hay otras que, señala Gómez, no escolarizan a sus hijos porque, aunque puedan pagarlo, no lo consideran una prioridad. Así, se invierte dinero en educar a los padres para que entiendan que la educación de sus hijos antes de los 5 años es fundamental, 'porque parece que los estadounidenses no hacen nada que no esté basado en miles de estudios', asegura la profesora

'El problema es que hay niños que no han hecho preescolar, y los niveles educativos bajan mucho porque tienen que adaptarse a todos', señala el psicólogo educativo Jesús Ramírez, que lleva 25 años trabajando con niños en un colegio madrileño. Ramírez asegura que las diferencias entre estos niños son abismales y que no es suficiente con llevarlos a la guardería. Algo a lo que también hace referencia el estudio de Melhuish, que incide en la importancia del entorno y de la cualificación de quienes se dedican a la enseñanza.

Niños sin preescolar

- Parten casi de cero y tienen más dificultades para la lectura y el cálculo.

- Son más egoístas y cerrados: sus habilidades sociales son prácticamente nulas.

- Necesitan más atención por parte del profesor.

- Es más probable que obtengan peores calificaciones a largo plazo.

Niños con preescolar 

- Conocen las letras y los números, y tienen nociones básicas de lectura y escritura.

- Llegan totalmente socializados y deseando volver a ver a sus amigos.

- Su aprendizaje es más rápido y fácil y siguen disfrutando de estas ventajas a lo largo de los años.