La Agencia Espacial Europea (ESA) eligió ayer el proyecto del telescopio espacial EChO, en el que participan varios astrónomos españoles, como uno de los cuatro finalistas para protagonizar un lanzamiento al espacio en 2022.

El Observatorio para la Caracterización de Exoplanetas EChO será un telescopio espacial de 1,5 metros de diámetro que orbitará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El proyecto, en el que colaboran más de cien científicos de Europa y EEUU y que codirige el astrónomo del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) Ignasi Ribas, compite con otras tres misiones que han sido seleccionadas por la ESA entre casi medio centenar de propuestas.

Las cuatro misiones seleccionadas se someterán ahora a la fase de evaluación final, que servirá para que la agencia europea escoja cuál se quedará con los 500 millones de euros con los que se financiará la opción elegida, según explica Mercedes López-Morales, también astrónoma del IEEC-CSIC y coordinadora de uno de los grupos de trabajo de EChO.

La misión puede ayudar a localizar el primer exoplaneta con vida. Sus instrumentos permitirán determinar de qué están compuestas las atmósferas de planetas que orbitan fuera del sistema solar y determinar si contienen agua o si en ellos existe el efecto invernadero que hace posible la vida en la Tierra. "La misión duraría cinco años y podría observar hasta 300 exoplanetas", explica López-Morales.

Einstein y asteroides

El EChO compite con MarcoPolo-R, un proyecto para recoger y traer a la Tierra un trocito de asteroide, la LOFT, que estudiará cómo se comporta la materia en el umbral de los agujeros negros y STE-QUEST, que pretende poner a prueba los fundamentos de la teoría de la relatividad.

Las cuatro misiones forman parte de Cosmic Vision, el documento publicado ayer por la ESA en el que se sientan las bases de sus proyectos de exploración espacial entre 2015 y 2025.