El Endeavour desafió hoy la amenaza de mal tiempo y descendió sobre la pista del Centro Espacial Kennedy, en Florida (EEUU), tras culminar una exitosa misión a la Estación Espacial Internacional (EEI). 

La llegada nocturna del transbordador, tras una misión de 16 días a la EEI, se produjo tras un primer intento que debió cancelarse debido a la amenaza de mal tiempo en la zona de Cabo Cañaveral (Florida).

'Endeavour ha llegado', dijo el control de la misión en el Centro Espacial Johnson en Houston (Texas, EEUU) después de que la nave tocara la pista de descenso a las 00.39 GMT del jueves.

'Bienvenido a casa Endeavour en el fin de lo que ha sido una muy exitosa misión', agregó.

Misión más prolongada 

La misión S-123 del Endeavour fue la más prolongada de los transbordadores de la NASA y, por primera vez, incluyó cinco caminatas espaciales en torno al complejo que orbita la Tierra, a casi 400 kilómetros de altura.

El feliz descenso ocurrió después de que el comandante Dominic Gorie y el piloto Greg Johnnson encendieran los motores del transbordador para sacarlo de su órbita 249 sobre el océano Pacífico y hacer su entrada en la atmósfera terrestre.

En esos momentos, los vientos estaban calmados en la zona, pero había nubes altas que podían convertirse en cualquier momento en una amenaza para la seguridad de la nave.

Malas condiciones 

De haber persistido las malas condiciones climáticas, el descenso se habría tenido que postergar un día.

Sin embargo, Gorie avisó al control de la misión que él y los seis tripulantes del transbordador se habían preparado para cualquier contingencia y que se sentían preparados para aterrizar de en la pista del Centro Espacial Kennedy durante la noche.

El mal tiempo que obligó a cancelar una primera oportunidad de descenso, cuando todavía alumbraba el sol, y un problema en un pasador de la EEI durante el desacoplamiento el lunes, fueron los únicos inconvenientes sufridos por la misión, la número 25 de los transbordadores a la EEI.

Módulo Kibo 

Tras el acoplamiento con la EEI el pasado 12 de marzo, los astronautas instalaron en el complejo el primer segmento del módulo científico japones Kibo (Esperanza). El último de esos segmentos llegará a la EEI el próximo año.

Sumado al laboratorio europeo Columbus, instalado a mediados del mes pasado por la tripulación del Atlantis, Kibo aumentará la capacidad de investigación científica de la EEI en varias disciplinas, dijo la NASA.

La tripulación del Endeavour, de la que formó parte el astronauta japonés, Takao Doi, también instaló el último elemento del sistema robótico canadiense Dextre, que ampliará la capacidad de servicio y mantenimiento externo de la EEI.

Técnicas de reparación 

Además, la tripulación del Endeavour realizó pruebas de una técnica de reparación del escudo térmico del transbordador concebida para evitar accidentes como el ocurrido al Columbia el 1 de febrero de 2003 cuando regresaba de una misión científica.

Un trozo de aislante se desprendió del tanque externo de la nave y perforó una de sus alas, causando la desintegración de la nave cuando regresaba de una misión científica.

La misión también llevó al astronauta e ingeniero de vuelos Garrett Reisman, quien sustituyó al astronauta francés de la Agencia Espacial Europea (AEE) Léopold Eyharts, quien permaneció 48 días en la estación Alfa.

Inquilinos de la Estación 

Además de Reisman, los inquilinos de la EEI son la comandante estadounidense Peggy Whitson y el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko.

La AEE tiene previstas otras 10 misiones de los transbordadores para completar la construcción de la estación espacial antes de 2010.

Además, a finales de este año, proyecta enviar uno de los transbordadores en una misión de reparación y mantenimiento del observatorio espacial Hubble.