El brazo robótico de la Estación Espacial Internacional capturó hoy al vehículo Dragon, la primera cápsula enviada al puesto orbital por una empresa privada, cuando ambos viajaban a más de 27.700 kilómetros por hora.

Los tripulantes de la EEI extendieron el brazo robótico, de unos 17 metros de longitud para alcanzar la cápsula no tripulada, cuando ambos sobrevolaban desde el norte de Australia hacia el océano Pacífico a las 13:56 GMT.

La privatización de la exploración espacial ha dado un salto crucial con la puesta en órbita de Dragon, que llevará media tonelada de suministros a la EEI. Después de dos postergaciones y un lanzamiento abortado este mes, un cohete Falcon 9, de la empresa Space Exploration Technologies (SpaceX), despegó el martes desde Cabo Cañaveral, en Florida.

La EEI extendió el brazo robótico cuando sobrevolaba Australia

La agencia espacial estadounidense NASA, que el año pasado puso fin a la era de transbordadores con los cuales se construyó la EEI, ha firmado un contrato de 1.600 millones de dólares con SpaceX para una docena de misiones de reabastecimiento de la estación que orbita a unos 385 kilómetros de la Tierra.

El cohete Falcon 9 fue lanzado cuando la EEI orbitaba sobre el Atlántico norte. "El significado de este día no puede exagerarse", dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden, tras la partida del cohete. "Estamos transfiriendo al sector privado nuestro transporte a la EEI de manera que la NASA pueda centrarse en lo que hacemos mejor: la exploración más profunda de nuestro sistema solar".

Por su parte el multimillonario sudafricano Elon Musk, fundador, ejecutivo principal y diseñador jefe en SpaceX, afirmó hace un par de días  que, después de todas las postergaciones "el lanzamiento de hoy fue una gran alegría. Para nosotros fue como ganar la final del fútbol".

Ropa y comida

La cápsula, que permanecerá unos 18 días acoplada a la EEI, tiene capacidad para 3,3 toneladas de carga, pero dado que ésta es una misión de prueba, transporta sólo materiales importantes pero no críticos, indicó la NASA. La mayor parte de lo fletado en esta ocasión consiste en ropa y comida.

De esta forma la EEI, en la que EEUU ha invertido unos 50.000 millones de dólares de los más de 100.000 millones que cuesta, y los seis astronautas que la habitan recibirán los primeros abastecimientos transportados por una nave de la empresa privada. Musk, de 40 años de edad, que fundó SpaceX en 2002 y posee más de 70 millones de acciones de la firma, fue cofundador del sistema de pagos online PayPal (parte de EBay), y es el ejecutivo principal de Tesla Motors, que fabrica automóviles eléctricos.

Iniciativa privada

De acuerdo con SharesPost, SpaceX, en la que Musk ha invertido 100 millones de dólares, tiene un valor de unos 2.370 millones de dólares, y el empresario indicó en febrero que probablemente en 2013 hará la primera oferta pública de acciones. La semana pasada SpaceX indicó que tiene más de 4.000 millones de dólares en ingresos bajo contrato, incluidos sus negocios con el gobierno y las ventas comerciales.

Cuando se produjo la captura, la EEI y la cápsula viajaban a más de 27.700 kilómetros por hora

La exploración espacial, que germinó en la Guerra Fría, ha estado vinculada a programas militares. Sólo vehículos desarrollados por los gobiernos de EEUU, Europa, Japón y Rusia habían atracado en la EEI, pero no tienen la capacidad para traer a la Tierra cantidades significativas de los experimentos científicos que se conducen en la EEI, como la tenían los transbordadores y tiene la Dragon.

La Dragon lleva, además, las esperanzas de cientos de estudiantes que han elaborado proyectos de investigación y experimentación, en su mayoría de biología o química, para que se lleven a cabo en la EEI.