Un grupo de investigadores estadounidenses ha desvelado la forma en dos dimensiones que tiene el genoma del sida en su estado natural. Aunque la secuencia genética completa del VIH se conocía desde hace 24 años, no se sabía cómo su material genético se enrosca sobre sí mismo para darle al virus su conformación. El estudio desvela ahora que la variante del sida más común, el VIH-1, es una enrevesada criatura con bucles y tallos que podrían ayudarle a reproducirse y a resistir el ataque de los medicamentos. Los autores del estudio esperan que el hallazgo permita conocer mejor a este virus, con el que viven más de 30 millones de personas, y combatirlo mejor.

'Estamos descubriendo muchas cosas sobre cómo funciona el sida a nivel biológico y a largo plazo esta información podría ayudar a desarrollar nuevas terapias', explica a Público Kevin Weeks, investigador de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill (EEUU) y autor principal.

El genoma del VIH está compuesto por 10.000 bases de ARN que se pliegan sobre sí mismas y componen su forma característica. Pero hasta el momento sólo se conocía la estructura de algunas partes de ese conjunto. La nueva estructura desvelada por Weeks, que publicó ayer Nature, muestra las formas de muchas otras partes del genoma del sida que antes se desconocían. También aporta un nuevo punto de vista desde el que confirmar todo lo que ya se sabía sobre el virus más estudiado de la historia.

'Es como verlo todo a vista de pájaro: ves lo que pasa y lo que podría pasar', comenta Nerea Irigoyen, que estudia la estructura de otros virus en el Centro Nacional de Biotecnología, en Madrid. 'Tendemos a pensar que el genoma es sólo lineal y que en esa línea reside todo, pero a veces la estructura puede dar más información', explica. Según la investigadora, esta es la primera vez que se describe la estructura completa de un virus.

El estudio de los virus a nivel estructural es una disciplina relativamente reciente que ha despegado en los últimos 10 años. Se trata de un campo muy prometedor, ya que permite observar a los virus tal y como son en realidad, opina Irigoyen.

Weeks cree que el mapa de las intrincadas formas del sida podría poner al descubierto puntos flacos que tal vez permitan frenar su avance. Apunta que, si se desvelan nuevas funciones en uno de los muchos nudos, bucles y tallos que presenta, se podrían inhabilitar y observar si es capaz de sobrevivir y replicarse a pesar de esa mella. Este procedimiento ya se ha usado en la búsqueda de antivirales, señala la doctora Marta Mora, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital La Paz de Madrid. 'A día de hoy no tiene aplicación directa, pero, en un futuro, este estudio podría desvelar nuevas dianas para atacar al virus', afirma.