Un experimento europeo acaba de batir el récord mundial de creación y almacenamiento de antimateria, una de las sustancias más esquivas que se conocen, pues se desintegra al contacto con la materia convencional.

Los responsables del experimento ALPHA, en Ginebra, han logrado crear más de 300 átomos de antihidrógeno, una de las formas más sencillas de antimateria, y conservarlos durante casi 17 minutos. Aunque puede sonar a poco comparado con las fantasías de la ciencia ficción, se trata de un tiempo mil veces mayor al conseguido en el anterior récord, que los científicos de ALPHA lograron el pasado noviembre al retener 38 antiátomos. El hallazgo abre la puerta a investigaciones con la antimateria que hasta ahora eran imposibles, entre ellas saber por qué apenas parece quedar antimateria en el universo o si esta sustancia responde a la gravedad de forma inversa, es decir, cayendo hacia arriba.

El experimento ALPHA del CERN bate su propia marca de 2010

Los investigadores han publicado sus nuevos datos en arxiv.org, un sitio web en el que muchos grupos difunden sus hallazgos antes de que se publiquen de forma oficial.

"Hemos observado el confinamiento de antiátomos durante mil segundos, ampliando nuestro límite anterior en cuatro órdenes de magnitud", celebran los casi 40 firmantes del trabajo. Sin embargo, aún no quieren hablar sobre él. "Este artículo todavía está en revisión científica, aún no podemos comentarlo", explica Jeffrey Hangst, portavoz del experimento ALPHA, cuya máquina de antimateria se encuentra en el laboratorio europeo de física de partículas CERN, en Ginebra, que también alberga el acelerador más grande del mundo, el LHC.

A pesar de ser provisional, los competidores de ALPHA dan por bueno el récord. "Son unos resultados importantes", confiesa Clifford Surko, físico de la Universidad de California que pretende construir el mayor almacén de antimateria del mundo en 2013. Fabricar antimateria es una de las tareas más arduas y caras que existen. La NASA calculó en 1999 que generar un gramo costaría unos 62 billones de dólares (casi 50 billones de euros). La producción de antimateria requiere grandes imanes para controlar los antiátomos con sus campos magnéticos y evitar que se desintegren al contacto con la materia convencional, algo que desataría una de las reaccionesenergéticas más potentes que se conocen.

"Se necesitaría un billón de veces más antihidrógeno para calentar un té"

Aún así, las cantidades de antihidrógeno generadas en máquinas como el ALPHA son tan ínfimas que al contacto con hidrógeno normal apenas desatarían un suspiro. Los 309 átomos de antihidrógeno creados por ALPHA son cien trillones de veces menospesados que un gramo, según Surko . "Necesitarías un billón de veces más antihidrógeno para generar el calor necesario para hacerte una taza de té", señala.

A pesar de ello, el logro de ALPHA es suficiente para observar cómo responde la antimateria a la gravedad. Según Surko "casi con toda certeza" no habrá caídas hacia arriba de la antimateria. Sí puede haber cambios menos espectaculares entre una y otra sustancia debido a sutiles cambios en su energía. "El antihidrógeno puede tener un comportamiento diferente del hidrógeno convencional", concluye Surko.