El navegador Firefox lanzó a mediados de febrero la tercera versión en pruebas de su nuevo navegador Firefox 3, que se ha convertido en el mayor competidor de Explorer , el sistema que Microsoft ofrece por defecto para navegar por Internet a los usuarios que utilizan su sistema operativo Windows.

Aunque el lanzamiento de la versión definitiva de Firefox está previsto para mayo, Mozilla , la fundación tras este proyecto, siempre se enorgullece de no dar fechas definitivas argumentando que el navegador saldrá cuando esté listo y no en función de un pronóstico. De hecho, aún      tendrá que ver la luz una cuarta versión en pruebas antes de la definitiva.

Sea como fuere, Microsoft ha contraatacado con el anuncio de una versión, también en pruebas, de Internet Explorer 8, aunque, por el momento, la descarga del programa no es pública. Todo apunta a que ésta se desvelará durante la celebración del MIX08, una serie de conferencias sobre desarrollo web organizadas por Microsoft que se inician el miércoles. La compañía de Bill Gates espera lanzarla abiertamente en la primera mitad de este año, según ha anunciado en su blog oficial.

500 millones de descargas

Por su parte, Mozilla acaba de anunciar que ha alcanzado los 500 millones de descargas de su navegador (desde la primera versión). Aunque se encuentra aún por debajo de Explorer en utilización, según el último estudio de la consultora Xiti Monitor , el porcentaje medio de uso de Firefox en Europa es de un 28% (21,5% en España). El de Explorer es un 66,1%.

En todo caso, las cifras cambian dependiendo del estudio que se consulte. Para el último informe de la AIMC (Asociación para la Investigación de Medios de Comunicación), presentado el pasado febrero con datos sólo de España, Firefox ha continuado ganando posiciones en el último año, pasando del 23,9% al 26,8% en número de internautas, frente a un Explorer que desciende tres puntos (hasta el 70,7%).

Firefox ha logrado convertirse en una preocupación creciente para Microsoft, que observa cómo el navegador de la Fundación Mozilla continúa creciendo. A ello se suman los datos que Mozilla interpreta como un pequeño triunfo adicional para su navegador: las visitan que se realizan a través de la última versión de Internet Explorer (7), lanzado en octubre de 2006, frente a las que se llevan a cabo con la última versión de Firefox.

El estudio de Xiti Monitor refleja que Firefox 2 genera el 93% de las visitas de Mozilla, mientras que Explorer 7 se queda en el 46% de las visitas de la gama de navegadores de Microsoft en Europa. El nivel de aceptación de los nuevos sistemas también se aprecia en el estudio de la AIMC: de ese 70,7% que usa Explorer, casi un 40% aún no ha realizado el salto a Explorer 7.

La nueva versión de Firefox se encuentra en un punto más avanzado que la de Explorer. La primera sí ha dejado ver cómo será la versión de su tercera entrega, mientras que los detalles que se conocen sobre el segundo son muy escasos. Después de las críticas recibidas por Explorer 7, la versión 8 será compatible con los estándares del World Wide Web Consortium (W3C) , que asegura la interoperabilidad entre navegadores y plataformas, que Mozilla ya incorporó a Firefox.

En los años 90, Netscape era el rey de Internet. Su navegador era utilizado por más del 90% de los usuarios, y Explorer era entonces el contrincante recién llegado. Pero las tornas cambiaron con rapidez y el mes pasado, Netscape dijo adiós para siempre, ya que AOL, su actual propietario, anunció en voz baja que dejaría de invertir en este programa pionero.

En la Fundación Mozilla, se sienten herederos del espíritu Netscape (en parte porque cuando se liberó el código de Netscape, les fue entregado a ellos) y animan a los usuarios que aún lo seguían utilizando a migrar a Firefox, una vez anunciado que Netscape ya no dispondrá de actualizaciones.

Según los datos del último estudio sobre navegadores de Xiti Monitor en Europa, Netscape (con un 0,5% de utilización) es el quinto programa de una lista liderada por Explorer y Firefox, y seguida muy de lejos por los navegadores Opera (3,3%), Safari (2%).

La historia apunta a que fue la integración de Explorer en el exitoso Windows 95 -de forma inseparable- como el factor que inició el declive de Netscape, que en menos de tres años dejó de ser el navegador más utilizado. Más tarde, llegarían los juicios en los que AOL demandaba a Microsoft por prácticas monopolísticas, pero la sentencia ya estaba firmada para Netscape.

Aunque los más nostálgicos apuntan a que es probable que el navegador de AOL vea la luz de nuevo, la batalla de los navegadores se disputa ya entre nuevos contrincantes. E Internet Explorer se sigue integrando en todos los sistemas operativos de la compañía de Bill Gates.