Un encierro voluntario de más de tres meses. Como si se tratara de un Gran Hermano para astronautas, seis participantes de la fase inicial del proyecto Mars-500 han permanecido aislados durante 105 días en Moscú. El experimento, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Instituto de Problemas Biomédicos (IPBM) ruso, tiene como objetivo comprobar los efectos fisiológicos y psicológicos que tendría un prolongado aislamiento en una hipotética misión tripulada a Marte.

Además del confinamiento en el reducido espacio de la cápsula, el experimento replicó otras de las condiciones que tendría un viaje al planeta rojo. Los tripulantes experimentaron las distintas condiciones de los vuelos orbitales alrededor de la Tierra y de Marte, y del trayecto interplanetario. También se realizó una simulación de un amartizaje, así como varias de las posibles situaciones de emergencia que podrían surgir. Para incrementar el realismo, las comunicaciones con el exterior se realizaban con un desfase de hasta 20 minutos, tal y como sucedería en una misión real de este tipo debido a la gran distancia que separa la Tierra de Marte.

Seis voluntarios

Los voluntarios seleccionados para participar en esta primera fase del proyecto fueron cuatro rusos dos cosmonautas, un oncólogo y un médico del deporte, un piloto civil francés y un ingeniero alemán. Al salir de la cápsula se les realizó un examen médico para evaluar su estado de salud, que será controlado cada dos días por el IPBM. Como compensación recibirán 15.000 euros y pluses por la realización de 70 experimentos.

Uno de los tripulantes simulados, el alemán Oliver Knickel detalló en su diario personal cómo ha perdido la sensación del paso del tiempo durante el transcurso del experimento. 'Ninguno de nosotros puede negar que estamos deseando regresar a la vida normal, pero todos nos llevamos recuerdos de estos meses como algo extraordinario y un reto personal que hemos superado con éxito', explica.

Este experimento es la fase previa para la auténtica simulación de una misión tripulada al planeta que se producirá en 2010. Tendrá una duración de 520 días, el casi año y medio que duraría un viaje de ida y vuelta a Marte, más una estancia de 30 días. Tanto la ESA como la NASA estudian llegar a Marte en los próximos 30 años.

1960. Lanzamiento fallido
La URSS comienza la carrera hacia Marte. La sonda ‘Marsnik 1960A’ falló en el lanzamiento.

1971. En el suelo del planeta
La NASA aterriza en Marte con la ‘Mariner 9’.

1976. Primeros experimentos
EEUU manda la ‘Viking 1’, primer vehículo que recorre Marte.

1996. Regreso a marte
La NASA lanza la ‘Mars Pathfinder’, que envía espectaculares imágenes del planeta rojo.

2001. Misiones actuales
EEUU envía la sonda ‘Mars Odyssey’, que aún sigue operando. También siguen activos los vehículos ‘Spirit’ y ‘Opportunity’.