Cuando parece que en materia de anatomía de los dinosaurios está todo dicho, aparece una especie con un rasgo inédito: un solo dedo en sus miembros delanteros. El hallazgo procede de la formación de Wulansuhai, en Mongolia, un rico yacimiento de fósiles que la ciencia china, hoy una potencia en paleontología, está cribando con resultados notables.

El Linhenykus monodactylus nombrado por la cercana ciudad de Linhe y por su único dedo en las patas anteriores vivió en el Cretácico superior, entre 75 y 84 millones de años atrás. Según describen los investigadores en PNAS, este dinosaurio de poco más de medio metro de estatura y con el peso de un loro pertenecía al grupo de los terópodos, un sub-orden de reptiles predominantemente carnívoros que dio origen a las aves modernas y que incluía representantes tan conocidos como el tiranosaurio y el velocirraptor. Dentro de los terópodos, la nueva especie pertenecía a la familia de los alvarezsáuridos, descubiertos en Argentina en la década de 1990.

Entre las rocas de Wulansuhai, el equipo internacional dirigido por Fenglu Han, de la Academia China de Ciencias, encontró un esqueleto parcial compuesto por huesos de la columna vertebral, la pelvis, una pata delantera y las dos posteriores. Frente a la morfología típica de los terópodos, con tres dedos en cada mano, el Linhenykus se arreglaba con una sola garra que, sugieren los científicos, empleaba para escarbar en los nidos de los insectos.

Según el coautor del estudio del University College de Londres, Michael Pittman, "los terópodos empiezan con cinco dedos, pero evolucionan a tres en formas más tardías. Los tiranosaurios eran inusuales por tener sólo dos dedos, pero el único dedo del Linhenykus muestra cuán extensas y complejas fueron las modificaciones en la mano de los terópodos". Al contrario que otros parientes suyos, el Linhenykus ni siquiera poseía restos vestigiales de los dedos perdidos.